Quienes han tenido o tienen un gato en casa, saben que a estos amigos felinos les encanta meterse en cajas o en cualquier otro espacio reducido que puedan encontrar. Pero, ¿cuál es la razón por la que lo gatos hacen esto? ¿Por qué se interesan tanto por las cajas?
Todo se trata de un comportamiento derivado de un simple deseo animal, explicó Gabriella Smith, candidata a doctorado en cognición animal comparativa en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
Lo que sabemos es que es una forma de confort. Esto tiene sentido desde un punto de vista evolutivo. La presión lateral es reconfortante.
Esta sensación de confort es particularmente crucial en situaciones estresantes, como cuando un gato callejero es llevado por primera vez a un hogar. En una publicación de 2019 de la revista PLOS One, científicos holandeses observaron que la capacidad de esconderse era clave para disminuir los niveles de estrés de los gatos que recién eran trasladados a un refugio de animales.
Los expertos midieron los niveles de estrés de los gatos empleando el Cat-Stress-Score no invasivo, que analiza los niveles de estrés en estos felinos en función de su postura, conducta vocal y nivel de actividad. Los investigadores encontraron además que, cuando los gatos no hallaban refugio, daban vuelta a sus cajas de arena para escabullirse debajo de ellas.
Pero el gusto de los gatos por las cajas va más allá de las estructuras tridimensionales. Smith lideró en 2021 un artículo de ciencia ciudadana, lo que quiere decir que le solicitó a los participantes (y a sus gatos) que contribuyeran al experimento.
El trabajo, publicado en la revista Applied Animal Behavior Science, buscaba saber si los gatos se acomodarían en un contorno de Kanizsa, un rectángulo formado por esquinas demarcadas con cinta adhesiva en el piso.
A diferencia de las cajas, los contornos de Kanizsa no tiene paredes, por lo que son bidimensionales.
El experimento 2D, en particular, es una mirada a su cognición visual y la percepción de las fronteras.
Dicho de otro modo, a los gatos les encantan las cajas, tanto así que se sientan en cajas 2D imaginarias.
Así entonces, ¿de qué manera este comportamiento beneficiaría a los gatos?
Según Smith, podría ayudarles a evitar situaciones peligrosas:
Eso tendría sentido desde un punto de vista evolutivo porque no quieres chocarte con las cosas; no quieres caer por un precipicio, quieres entender cuándo dos cosas tienen diferentes intensidades de color.
Otra posible explicación, que aún no se ha probado científicamente, es que a los gatos les gustan las cajas porque naturalmente son depredadores de emboscada, señaló la científica. A fin de cuentas, cualquier dueño de un gato es testigo de que a estos animales les encanta usar cajas, esquinas y casi cualquier superficie elevada para permanecer ocultos antes de abalanzarse de forma sorpresiva sobre su objetivo, incluido un ser humano.
Mi gato lo hace si estamos jugando: se esconde detrás de algo para poder saltar. Todo eso tiene sentido cuando pensamos en recintos 3D, pero se sabe aún menos por qué se traduce en algo 2D en el piso.
Pero nuestros amigos felinos no son los únicos de esta familia de mamíferos a los que les encantan las cajas. Como puede observarse en el siguiente vídeo de Big Cat Rescue, los grandes felinos, incluidos leones, tigres y pumas, disfrutan sentarse y jugar con cajas de todos los tamaños.