Antes de que Gloria Steinem o Mary Wollstonecraft se convirtieran en nombres destacados en la lucha por los derechos de las mujeres, existió Mary Astell. A pesar de ser relativamente desconocida en la actualidad, muchos historiadores la reconocen como «la primera feminista inglesa», o más precisamente, una protofeminista que puso sus ideas por escrito en una época en la que el concepto de igualdad de género era prácticamente desconocido.
Mary Astell escribía con una inteligencia y perspicacia feroz, y comprendía muy bien la posición social desventajosa de las mujeres en su época , en gran parte debido a su falta de educación. Vivía una vida peligrosamente independiente para una mujer en una época en la que se esperaba que el «sexo débil» dependiera de sus padres o maridos.
Sin embargo, Mary Astell superó las barreras de su época y se destacó como una filósofa, panfletista y polemista respetada, convirtiéndose en una figura clave en el movimiento feminista.
El surgimiento de una feminista, Mary Astell
Mary Astell nació en una familia noble de comerciantes de carbón de clase media en Newcastle-upon-Tyne, Inglaterra, el 12 de noviembre de 1666.
A pesar de que nunca recibió una educación formal, Mary tuvo la suerte de ser instruida por su tío clérigo, Ralph Astell, quien había estudiado en la Universidad de Cambridge durante el platonismo de Cambridge, un importante movimiento filosófico de la época. Esta influencia se reflejó en su trabajo posterior.
La vida de Mary se complicó después de la muerte de su padre en 1678, cuando ella tenía solo 12 años. Sin una dote y obligada a vivir con su madre y tía, la situación empeoró cuando su tío murió solo un año después, dejándola a cargo de su propia educación. Sin embargo, Mary perseveró y se dedicó a la lectura, devorando todo lo que podía encontrar a su alcance.
La biógrafa de Mary Astell, Ruth Perry, señaló en 1986 que la pérdida de su padre y tío, y la madurez en una comunidad mayoritariamente femenina, podrían haber sido factores cruciales en su perspectiva feminista.
Mary Astell se traslada a Londres
A los 20 años, Mary perdió a su madre y a su tía, quedando sola y sin perspectivas de matrimonio. A los 22 años, decidió dejar su hogar en Newcastle y se mudó a Londres , una decisión inusual para una mujer joven de su época.
De haber sido un hombre, Mary Astell habría tenido más oportunidades para seguir una educación superior, ordenarse como sacerdote y publicar volúmenes de sermones, dada su fe y su inteligencia. Sin embargo, como mujer, su camino no fue tan sencillo.
Tras su llegada a Londres, Mary se mudó al suburbio de Chelsea, un lugar conocido por ser hogar de artistas, intelectuales y familias adineradas que buscaban un respiro del centro de la ciudad. Fue allí donde entabló amistad con un círculo de eruditos literarios, destacando su relación con Lady Catherine Jones, a cuya casa se unió más tarde.
Lady Catherine Jones y Mary Astell mantuvieron una estrecha amistad hasta el fallecimiento de esta última. Según un historiador, se trataba de una amistad «estrecha, incluso apasionada, pero no siempre feliz».
El florecimiento de una carrera literaria
Mary no dudó en escribirle al arzobispo de Canterbury, William Sancroft, poco después de su llegada a Londres, y le envió dos volúmenes de su poesía. Gracias a la ayuda que recibió de él, pudo dedicar su primer escrito, «Una colección de poemas», en 1689.
Se destacó en un entorno intelectual cada vez más floreciente durante la primera Era de la Ilustración , lo que fue bastante notable ya que las mujeres que escribían para el consumo público en épocas anteriores eran desacreditadas como excéntricas, sexualmente relajadas o socialmente inaceptables. De hecho, Mary ganó seguidores entre las mujeres aristocráticas mientras participaba activamente en este ambiente.
A la edad de 27 años, en 1693, Mary escribió una carta a John Norris, un destacado platónico de Cambridge, en la que cuestionaba una de sus teorías.
La disputa intelectual entre Astell y Norris llegó a su fin cuando el reconocido platónico reconoció el valor de los argumentos presentados por la joven filósofa. Sorprendido por la impresionante perspicacia de la mujer, no solo revisó sus propios argumentos, sino que también publicó su correspondencia en 1695.
Mary Astell no se detuvo en su crítica a los principales pensadores masculinos a lo largo de su carrera como escritora. Desafió y se comprometió con los filósofos políticos de su época, incluyendo a Thomas Hobbes, John Locke, el conde de Shaftesbury, Daniel Defoe y Charles D’Avenant.
Consolidando su inclinación literaria
Aunque Mary recibió reconocimiento por sus críticas políticas y filosóficas, su legado en la historia literaria se consolidó gracias a sus reflexiones sobre el feminismo.
Al final, escribió seis libros y dos panfletos de extensión considerable que abordaron temas relacionados con la educación, la política y la religión. Estas obras presentan una perspectiva feminista subyacente, con una condena clara del lamentable estado de la educación de las mujeres y la consiguiente ignorancia en la que se encontraba el género femenino.
Comparó el valor de la educación para las mujeres con el de los «tulipanes en un jardín», sugiriendo que su utilidad se limitaba a «hacer una buena exhibición y no ser buena para nada».
Quizás su obra más destacada sea el impresionante libro en dos partes titulado «Una Propuesta Seria a las Damas para el Avance de su Verdadero y Mayor Interés, por un Amante de su Sexo», publicado en 1694 y 1697.
En su revolucionaria obra, Mary Astell propuso la creación de una comunidad religiosa e intelectual exclusivamente femenina que ofreciera educación superior a las mujeres y reemplazara a los conventos, los cuales habían desaparecido para las mujeres en Inglaterra después de la Reforma protestante y la disolución de los monasterios en la década de 1530.
A pesar de ser una firme anglicana, Mary Astell recibió críticas por sugerir en su libro algo que sonaba como un «convento de monjas protestante».
Inicialmente, la princesa Ana (futura reina Ana I) se mostró interesada en la idea de una utopía educativa femenina y llegó a considerar la donación de fondos para apoyar su establecimiento. Sin embargo, en la Inglaterra de la época, donde existía un fuerte rechazo al «papismo», la propuesta de la escritora sonaba demasiado cercana al catolicismo y nunca se llegó a implementar.
Durante su vida, Mary mantuvo una carrera literaria prolífica. En su obra de 1700, «Algunas reflexiones sobre el matrimonio», instó a las mujeres a elegir a sus parejas de manera más racional:
Una mujer no tiene grandes obligaciones con el hombre que le hace el amor. No tiene ninguna razón para gustar de ser esposa.
En su obra de 1703, «Investigación imparcial sobre la causa de la rebelión y la guerra civil en este reino», Mary abordó el complejo y controvertido clima político de su tiempo. Y en su libro de 1705, «La religión cristiana, tal como la profesó una hija de la Iglesia de Inglaterra», defendió de manera brillante su amada iglesia anglicana y argumentó que Dios otorgó a las mujeres el derecho a la libertad y la racionalidad.
Pero quizás lo más destacado que escribió fue:
Si todos los hombres nacen libres, ¿cómo es que las mujeres nacen esclavas? ¿Cómo deben serlo si el ser sometido a la inconstante, incierta, desconocida, arbitraria Voluntad de los Hombres, es la perfecta Condición de Esclavitud?
Sus últimos años
En el ocaso de su vida, Mary Astell decidió abandonar la escritura y colaborar con su cercana amiga Lady Catherine y otras mujeres para establecer una escuela benéfica para niñas en Chelsea en 1709.
Esa escuela para niñas, sus propios estudios y la fe mantuvieron a Mary ocupada hasta sus últimos días. Sin embargo, en mayo de 1731, falleció a causa de un cáncer de mama después de someterse a una dolorosa mastectomía. Se dice que pasó sus últimos días en aislamiento voluntario en una habitación junto a su propio ataúd.
Después de su muerte, los logros literarios de Mary Astell fueron celebrados. Debido a su fama en los círculos políticos y filosóficos de la época, su obra fue leída por importantes figuras masculinas encargadas de perpetuar sus escritos.
Algunos académicos han sugerido que su trabajo influenció la obra literaria de Samuel Richardson , «Clarissa». Las ideas feministas de Mary tuvieron un impacto especialmente profundo en las mujeres, quienes la admiraron e imitaron en sus propias obras para las generaciones venideras.
Sin embargo, aunque no encaje perfectamente en las categorías modernas de feminismo, su legado sigue siendo importante y ha sido objeto de creciente interés en los estudios feministas.
Mary Astell fue una pionera en la lucha por la educación y el empoderamiento de las mujeres, y su trabajo ha sido reconocido por su contribución a la teoría feminista temprana y a la lucha por la igualdad de género. Su papel como escritora y filósofa también ha sido reconocido como un ejemplo temprano de la importancia de la voz femenina en la literatura y en la filosofía.