En un escenario de crisis global, un vegetal común pero subestimado podría desempeñar un papel fundamental en nuestra supervivencia. Se trata de una planta acuática con la notable capacidad de multiplicar su biomasa en tan solo dos días, además de ser capaz de capturar nitrógeno del aire y contener una riqueza de nutrientes que la hacen apta para alimentar tanto a aves como a ganado. Asimismo, esta planta podría convertirse en una valiosa fuente de alimento para los seres humanos.
La protagonista de este potencial escenario es la Azolla caroliniana, una planta que tiene su origen en el este de Estados Unidos pero que también se encuentra en otras zonas del mundo. Un estudio reciente, publicado en Food Science & Nutrition , reveló que esta planta es altamente digerible y posee un alto valor nutricional para los seres humanos.
Michael Jacobson, profesor de ciencia y gestión de ecosistemas y parte del equipo de investigación, comentó en un comunicado de la Penn State University:
Anteriormente se creía que el alto contenido de polifenoles totales en la Azolla limitaba su uso para consumo humano, ya que afectaba su digestibilidad. Sin embargo, este estudio muestra que la cepa Carolina tiene un contenido fenólico significativamente menor, y que cocinar la planta reduce aún más este contenido.
Los polifenoles son compuestos químicos naturales presentes en las plantas. En altas concentraciones, pueden interferir con la absorción de nutrientes en el cuerpo, pero en cantidades moderadas, poseen propiedades antioxidantes beneficiosas. Este es el caso de la planta que podría ser crucial para nuestra supervivencia en caso de una catástrofe global.
Los científicos descubrieron que la Azolla caroliniana tiene un contenido total de polifenoles de aproximadamente 4.26 gramos de equivalentes de ácido gálico (GAE) por cada kilogramo de peso seco. Esto es comparable a los niveles encontrados en ciertas frutas y legumbres, lo que proporciona una perspectiva sobre su valor nutricional.
Propiedades adicionales de la planta que será nuestra salvación en un escenario catastrófico
La Azolla, conocida comúnmente como helecho de agua, helecho flotante o yerba del agua, ha llamado la atención de los investigadores por su capacidad para procesar nitrógeno, lo que la convierte en un potente abono para fertilizar cultivos.
«Este estudio resalta el valor nutricional y el contenido moderado de proteínas de Azolla caroliniana, además de demostrar que los métodos de cocción reducen fácil y significativamente su contenido fenólico total», afirmó Daniel Winstead, otro de los investigadores involucrados en el estudio. El equipo científico probó tres métodos de cocción: hervido, cocción a presión y fermentación natural, logrando reducir los niveles de fenoles entre un 62% y 92%.
Este vegetal es idóneo para situaciones de emergencia o desastres a nivel mundial debido a su rápido crecimiento y baja exigencia de cuidados. Los investigadores resaltan que su potencial podría ser aprovechado en granjas y áreas con recursos limitados en la actualidad. Según indicaron en el comunicado, se trata de una planta comestible silvestre de múltiples usos, con un gran potencial para generar beneficios económicos, agrícolas, nutricionales y de resiliencia, aunque aún requiere de un mayor desarrollo.
«Winstead subrayó que, ya sea como una ‘solución rápida’ en situaciones de catástrofe global o como parte de un plan de resiliencia a largo plazo, la Azolla caroliniana tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías tanto para las personas como para el ganado».
Además, los investigadores destacaron que esta planta ha sido considerada incluso en programas espaciales de la NASA. El estudio forma parte de un proyecto interdisciplinario más amplio denominado «Resiliencia Alimentaria Frente a Eventos Globales Catastróficos», coordinado por el College of Agricultural Sciences.