Tres lugares de la Tierra donde la vida podría haber comenzado

Nuestro planeta es el único lugar en el Universo conocido que alberga vida, y desde lo microscópico hasta lo gigantesco, está repleto de ella. Sin embargo, a pesar de la ubicuidad de la vida, todavía no estamos seguros de dónde comenzó exactamente.

Al observar la composición química de la vida, podemos suponer que la primera vida requería ingredientes básicos y algún tipo de «chispa». Aquí están los tres orígenes más probables:

1. Fuentes hidrotermales

En el fondo del océano, hay grietas en el lecho marino de las que se desprende una lechada hirviendo de agua, metano, amoníaco, compuestos de hidrógeno y más. Fue alrededor de estas fisuras que hace miles de millones de años, los óxidos de nitrógeno en el agua de mar podrían haber reaccionado en la mezcla de calor de hasta 400° C con abundantes elementos para crear los componentes básicos moleculares de la vida : aminoácidos y proteínas.

En 2019, investigadores del University College London anunciaron que habían creado protocélulas , «colecciones esféricas de lípidos autoorganizadas, endógenamente ordenadas» en un entorno de ventilación hidrotermal simulado en el laboratorio. Una protocélula no es vida, pero es un precursor.

Los científicos han descubierto sistemas altamente concentrados de respiraderos hidrotermales. Uno de esos sistemas, compuesto por respiraderos llamados «fumadores blancos», se conoce como el Complejo de la Ciudad Perdida.

El área podría ser la aproximación más realista de un sistema de ventilación en la Tierra primitiva, con un fondo marino que se cree que es casi idéntico al presente durante el Eón Hadeano , el tiempo geológico en la Tierra que dura desde la formación del planeta hasta hace unos cuatro mil millones de años. El Complejo de la Ciudad Perdida está repleto de vida extraña que no depende en absoluto de la superficie iluminada por el sol.

2. Estanques poco profundos

Los estanques diminutos, quizás de entre 10 y 100 centímetros de profundidad, podrían haber sido más acogedores para el lanzamiento de la vida que los océanos, informó un equipo del MIT en 2019. Con volúmenes significativamente más pequeños, estanques poco profundos podrían haber acumulado óxidos de nitrógeno de la atmósfera y fósforo de los rayos en concentraciones mucho mayores que los mares nunca alcanzaría. Estos compuestos luego podrían interactuar con el ARN, una molécula presente en todas las células vivas, para formar las primeras formas de vida.

3. Impactos de cometas

Hace entre 3.800 y 4.100 millones de años, se supone que la Tierra fue apedreada por asteroides y cometas en un evento conocido como Bombardeo Pesado Tardío . La mayoría de los cometas contienen todos los ingredientes de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, incluidas moléculas como el metano, el dióxido de carbono, el amoníaco y el hielo de agua. Cuando un cometa choca contra la superficie de la Tierra, se libera una gran cantidad de energía (y eso es decirlo suavemente).

“Esa energía puede usarse para reorganizar moléculas en estados de mayor energía” , dijo a Inverse Sukrit Ranjan , profesor asistente de astrobiología en la Universidad de Arizona.

En 2020, un equipo de científicos descubrió evidencia de microbios antiguos a 1,3 kilómetros por debajo del cráter de impacto de Chicxulub , la cicatriz que dejó el impacto del asteroide que erradicó a los dinosaurios . Cuando ese enorme trozo de roca espacial se estrelló contra lo que ahora es la Península de Yucatán en México, fracturó la roca del suelo y creó sistemas subterráneos, que a su vez fueron fertilizados por fluidos hidrotermales y cualquier materia orgánica presente en el asteroide.

Durante el Bombardeo Pesado Tardío, colisiones como la de Chicxulub ocurrían todo el tiempo, lo que sugiere que la vida en la Tierra podría haber comenzado con un ¡BOOM!