Investigadores de la ciudad japonesa de Aomori han comenzado a estudiar métodos para crear electricidad a partir de la nieve para proporcionar un suministro de energía sostenible y cubrir cualquier escasez de energía.
Aomori es una hermosa ciudad de Japón ubicada a 715 km al norte de Tokio. Aparte de sus llamativos bosques de pinos azules, la ciudad es conocida por ser uno de los lugares con más nieve de la Tierra: recibe alrededor de 7 a 8 metros de nieve cada año.
El año pasado hubo tanta nieve en la ciudad que las autoridades locales tuvieron que gastar unos 46 millones de dólares (5.900 millones de yenes) solo para quitarla de los edificios y las carreteras. ¿Sabes cómo los japoneses se deshacen de tanta nieve? La recogen y la tiran al mar, sí, toda.
Este proceso puede sonar genial al principio, pero cuesta mucho tiempo, recursos y dinero. Un equipo de investigadores del startup de TI Forte con sede en Aomori y la Universidad de Electro-Comunicaciones (UEC, Tokio) ha propuesto una solución interesante para el problema de la nieve.
Sugieren que la nieve adicional en Aomori podría usarse para generar energía eléctrica limpia y asequible. Sí, la nieve no tiene electricidad, y los investigadores ya han comenzado a probar esta idea en la piscina de un edificio escolar abandonado, informó The Japan Times.
También creen que su enfoque podría ser útil para muchos países europeos que actualmente enfrentan una crisis energética en medio de la guerra entre Rusia y Ucrania. La mayoría de estos países en Europa no tienen escasez de nieve y podrían emplearla para producir energía limpia.
¿Cómo puede la nieve generar electricidad?
Durante su estudio, los científicos japoneses emplearán grandes cantidades de nieve y aire exterior para impulsar una turbina que genera electricidad. El aire exterior obviamente tiene una temperatura más alta que el aire que rodea la nieve porque recibe algo de calor del sol.
Los investigadores utilizarán tubos de calor para suministrar aire frío (de la nieve almacenada) y aire caliente (del exterior) al líquido refrigerante dentro de la turbina. La diferencia de temperatura entre el aire frío y caliente dará lugar a una corriente de convección en el refrigerante de la turbina. Esta corriente eventualmente hará que la turbina gire y produzca electricidad.
Los autores afirman que su método de generación de energía basado en la nieve podría alcanzar la misma eficiencia que el de una planta de energía solar y posiblemente de una manera mucho más rentable.
La eficacia de este sistema también depende del factor de diferencia de temperatura. «Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura, mayor será la eficiencia de la generación de energía», dijo uno de los investigadores y profesor de la UEC, Koji Enoki.
Curiosamente, no es la primera vez que los científicos intentan generar electricidad a partir de la nieve.
Por ejemplo, en 2019, un equipo de investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) desarrolló un dispositivo que podría producir electricidad a partir de la nieve que cae. Sin embargo, este dispositivo solo podía alimentar dispositivos pequeños.
Ha habido algunos estudios más en el pasado, pero ninguno de ellos ofrece una solución de energía de nieve escalable como la propuesta por los investigadores japoneses.
Desafíos del método de generación de electricidad con nieve
A diferencia de cualquier otro método de producción de energía renovable, el enfoque de la electricidad de la nieve también presenta grandes desafíos. Por ejemplo, para que este proceso sea escalable, se requerirán grandes instalaciones de almacenamiento de nieve. Además de eso, garantizar un suministro continuo de aire caliente en regiones nevadas también podría ser complicado para las empresas que operan plantas de energía de nieve.
Los investigadores llevarán a cabo su estudio en Aomori hasta marzo para probar la viabilidad de su método propuesto. Mientras tanto, también buscarán formas de aprovechar el aire caliente de las aguas termales para su sistema y superar otras limitaciones.
Con suerte, las pruebas tendrán éxito y este método de generación de energía basado en la nieve dará lugar a una nueva revolución de energía renovable en las regiones frías del mundo.