La depresión es una de las condiciones de salud más comunes a nivel mundial. Se estima que entre el dos y el seis por ciento de las personas en el mundo han experimentado depresión en el último año.
Pero, ¿cuáles son las posibilidades de que las personas tengan depresión en algún momento de sus vidas?
Esta pregunta es difícil de responder porque la depresión no es una condición constante: las personas tienden a entrar y salir de los episodios depresivos. Por lo tanto, las posibilidades de tener un episodio de depresión son mucho más altas que la cifra del dos al seis por ciento.
Los investigadores estiman que alrededor de una de cada tres mujeres y uno de cada cinco hombres en los Estados Unidos tienen un episodio de depresión mayor cuando tienen 65 años. Los estudios en otros países de altos ingresos sugieren cifras aún más altas. En los Países Bajos y Australia, se estima que esto afecta al 40 % de las mujeres y al 30 % de los hombres.
En esta publicación, explicaré por qué medir el riesgo de depresión a lo largo de la vida puede ser un desafío y cómo los investigadores pueden abordar los retos y estimar el riesgo de depresión mayor a lo largo de la vida de una persona.
Desafíos en la medición de la depresión a lo largo de la vida
Una forma de estimar el riesgo de depresión a lo largo de la vida es preguntar a las personas mayores si alguna vez han tenido depresión en su vida. Esto suena sencillo, pero conduce a varios problemas.
Una es que se basa en el autoinforme. La depresión mayor se diagnostica en base a los síntomas que las personas reportan a un profesional. Dado que algunos no están dispuestos a compartir estos síntomas, subestimaríamos el riesgo de depresión si confiáramos solo en esta información.
Esto es particularmente importante para las generaciones mayores, que vivieron gran parte de sus vidas en un momento en que el reconocimiento y la aceptación de las enfermedades mentales eran menores. Eso se relaciona con un segundo problema: las personas de diferentes generaciones podrían estar menos dispuestas a informar los síntomas.
Otro problema es que obtener estas estimaciones a nivel mundial es difícil porque estos datos faltan en muchos países. Esto es especialmente cierto para los países de bajos ingresos. Por ejemplo, el estudio Global Burden of Disease encuentra que solo una cuarta parte de los países y territorios tenían datos directos sobre la prevalencia de la depresión mayor entre 2005 y 2015.
Esto significa que nuestros hallazgos provienen principalmente de un pequeño número de países de altos ingresos donde se han realizado estos estudios.
Pero incluso en los países donde existen datos , existe otro gran desafío. Las personas a menudo se olvidan de los episodios anteriores de depresión, especialmente si sucedieron hace mucho tiempo. Esto se llama ‘sesgo de recuerdo’, y es un problema más que hace que sea difícil confiar en el autoinforme de los síntomas de depresión de las personas.
Puedes ver esto en el gráfico. Esto proviene de un gran estudio de personas que fueron entrevistadas varias veces, con años de diferencia, sobre los síntomas de enfermedades mentales y físicas que habían tenido en sus vidas.
Algunas personas describieron haber tenido un episodio de depresión entre una entrevista y la siguiente. Pero algunos no pudieron recordar episodios que describieron en entrevistas anteriores. Esto condujo a una participación más o menos constante que describió depresión de por vida en cada entrevista.
Como era de esperar, las personas mayores tenían muchas más probabilidades de olvidar los síntomas anteriores. Las personas mayores de 60 años tenían alrededor de siete veces más probabilidades de olvidar episodios pasados que las menores de 50 años.
Esto significa que debemos ser cautelosos al usar datos de encuestas: sin ajustar este sesgo de recuerdo, subestimaríamos el riesgo de depresión a lo largo de la vida.
Estimación del riesgo de depresión a lo largo de la vida
Para evitar estos problemas, los investigadores pueden usar modelos para estimar el riesgo de depresión a lo largo de la vida de una persona.
Pueden observar las edades de las personas que describieron un episodio de depresión en el último año y usar este perfil de edad para estimar el riesgo acumulativo a lo largo del tiempo.
Los estudios que utilizaron este enfoque han estimado que el riesgo de depresión a la edad de 75 años era del 30 % en los Estados Unidos en 2005.
Los investigadores también pueden estimar el riesgo de por vida al estimar la proporción que ha olvidado un episodio pasado de depresión. Un estudio realizado por Jamie Tam y sus colegas utilizó este enfoque con datos más recientes. Hicieron esto basándose en los autoinformes de depresión de las personas en el último año y en su vida, junto con las tasas de error de recuerdo.
Puedes ver esto en el gráfico. Los investigadores estimaron que una de cada tres mujeres (33 %) y uno de cada cinco hombres (19 %) tienen depresión mayor a los 65 años en los Estados Unidos. Con la edad, la proporción de personas que han tenido un episodio en el último año disminuye solo ligeramente. Pero la proporción de personas que han olvidado episodios anteriores aumenta considerablemente.
Después de los 65 años, las tasas de depresión de por vida disminuyen, porque las personas que han tenido depresión tienen menos probabilidades de sobrevivir hasta una edad mayor.
También hay estimaciones de otros países de altos ingresos. Por ejemplo, un estudio de 2005 que utilizó datos de los Países Bajos y Australia estimó que el 40 % de las mujeres y el 30 % de los hombres tienen un episodio de depresión mayor a los 65 años, después de corregir los sesgos.
En lo que coinciden todos estos estudios es en que el riesgo de depresión a lo largo de la vida es alto, y mucho más alto que las estimaciones realizadas al pedirles a las personas mayores que recordaran la depresión en sus vidas.
El riesgo significativo de depresión a lo largo de la vida es una de las principales razones por las que es importante comprenderlo, reconocerlo y abordarlo. La depresión no es infrecuente, y las personas que la experimentan no están solas.
Sin embargo, el riesgo no se fija con el tiempo. La depresión no es inevitable ni irreversible. Podemos esforzarnos por prevenirla y el impacto que tiene en quienes la enfrentan.
Por Saloni Dattani, investigadora en temas relacionados con la salud, incluida la salud mental.
Este artículo fue publicado originalmente en Our World In Data y republicado en Gaceta de Madrid bajo una licencia Creative Commons.