La cafeína es un químico de sabor amargo relacionado con las bases de ácidos nucleicos adenina y guanina.
Producido por una variedad de plantas para disuadir a los animales herbívoros de consumir sus hojas o semillas, el compuesto es irónicamente algo apreciado por los humanos por su sabor, además de su efecto como estimulante.
De hecho, la cafeína es la sustancia psicoactiva más utilizada en todo el mundo, y hasta cuatro de cada cinco adultos consumen el compuesto en forma de una bebida fría o caliente, como café, té o refrescos, a menudo para evitar la somnolencia.
En términos simples, esta estimulación se produce gracias a la similitud de la cafeína con una sustancia química que producimos para ralentizar la activación nerviosa. Al interferir con el efecto ralentizador de esa sustancia química en el cerebro, nuestras neuronas permanecen activas donde de otro modo estarían disminuyendo, lo que desata una reacción en cadena que puede promover una respuesta de “lucha o huida” en todo el cuerpo.
¿POR QUÉ A VECES TIENES SUEÑO?
Para aquellos que tenemos sistema nervioso, una parte fundamental para relajarnos durante el día es la acumulación gradual de un compuesto llamado adenosina.
A medida que nuestro cuerpo trabaja, este compuesto se acumula en los tejidos del cerebro, bloqueando los receptores en las membranas de ciertas células nerviosas y reduciendo su tasa de activación.
Algunos de esos nervios están relacionados con la función muscular, lo que resulta en esa sensación pesada y letárgica a medida que pasan las horas. También existe el efecto de dilatar los vasos sanguíneos para garantizar que el cerebro aún reciba un buen suministro de oxígeno. Otros nervios están conectados a circuitos que controlan los estados de ánimo, lo que ayuda a explicar por qué el agotamiento no es exactamente un sentimiento feliz.
Para limpiar la niebla de adenosina y sentirnos recargados, simplemente debemos dejar de trabajar, encontrar un lugar tranquilo y quedarnos dormidos. Una vez que nos despertemos, esos receptores volverán a estar limpios y los nervios se activarán a plena capacidad, al menos hasta que se obstruyan con adenosina una vez más.
La cafeína permanece alrededor de esos receptores, lo que dificulta que la adenosina vuelva a entrar. Dos horas después de haber ingerido una taza de café, la concentración de cafeína alcanzará un pico en el cerebro, lo que le dará un zumbido a tu estado de ánimo y ayudará a que tus músculos se sientan menos pesados por un poco más de tiempo. También contrae los vasos sanguíneos del cerebro.
¿POR QUÉ LA CAFEÍNA TE HACE SENTIR NO SOLO DESPIERTO, SINO TAMBIÉN LLENO DE ENERGÍA?
Al permitir que ciertos nervios en el cerebro continúen disparando a un ritmo relativamente rápido, estamos diciendo a otros circuitos, como los vinculados con la glándula pituitaria, que está sucediendo algo emocionante.
Responde liberando epinefrina, una hormona que genera respuestas que podríamos necesitar en momentos de estrés o peligro. Nuestro corazón late un poco más rápido, las pupilas se dilatan, la sangre se desvía a nuestros músculos y el hígado libera los carbohidratos almacenados.
¿ES PELIGROSA LA CAFEÍNA?
En términos generales, la mayoría de las personas con el hábito de consumir el equivalente de una a cuatro tazas de café al día (alrededor de 400 miligramos de cafeína en un período de 24 horas) no enfrentan riesgos serios para su salud.
De hecho, una pequeña cantidad de cafeína podría incluso tener ciertos beneficios, no insignificantes, que incluyen prevenir enfermedades cardíacas, ayudar a los músculos a quemar calorías y posiblemente incluso aumentar sus posibilidades de vivir más tiempo.
Sin embargo, debes tener cuidado: incluso el hábito de una taza al día puede producir una dependencia física que castiga la abstinencia con dolores de cabeza, letargo e irritabilidad.
Tener un hábito que exceda unas pocas tazas al día, o que implique agregar montones de azúcar u otros aditivos a tu dieta, puede eliminar rápidamente esos beneficios. Luego está el hecho de que la adenosina en realidad le está haciendo un favor a tu cuerpo, preparándote para las cantidades necesarias de sueño que necesitarás para limpiar tu cerebro y reparar tu cuerpo.
La cafeína tiene una dosis letal, con muertes reportadas en concentraciones de alrededor de 80 a 100 microgramos de cafeína por mililitro de sangre. Se necesitaría consumir alrededor de 10 gramos de cafeína pura para recibir esta concentración, algo difícil de manejar solo con café. Pero no es impensable con formas cristalinas de cafeína concentrada en forma de polvo o píldoras, que se cree que han influido en una pequeña cantidad de muertes registradas en el pasado.
Así que disfruta de esa taza o dos de café para despertar por la mañana, y tal vez vete a la cama un poco más temprano para aprovechar al máximo el sueño y la cafeína.