Desde la ayahuasca hasta la cocaína, las sustancias psicoactivas han jugado un papel importante en muchas sociedades nativas americanas. Derivadas de lo que a menudo se conoce como “plantas de los dioses”, estas sustancias producen sentimientos de éxtasis y experiencias extracorporales. Por esta razón, se utilizaron para comunicarse con deidades y ancestros, y se incorporaron a los ritos de iniciación.
Si bien el consumo humano de plantas psicoactivas en América del Norte y del Sur ha sido bien documentado gracias en parte a las culturas sobrevivientes, su uso en el Viejo Mundo sigue siendo poco conocido debido a la falta de evidencia.
La evidencia del uso de drogas antiguas generalmente se presenta en una de dos formas: artefactual y paleobotánica. La evidencia artefactual se refiere a los artefactos que se usaron para almacenar o procesar sustancias psicoactivas, como ollas o bolsas. Paleobotánico, por su parte, se refiere a los rastros químicos que han dejado las drogas, ya sea en la superficie de sus envases o dentro de los cuerpos preservados de las personas que los consumieron.
Ningún tipo de evidencia nos proporciona una prueba definitiva de que las culturas del Viejo Mundo usaban sustancias psicoactivas.
Como explica el académico MD Merlin en un artículo sobre el tema, la evidencia paleobotánica indica la presencia de una sustancia pero no ofrece pistas sobre el contexto sociocultural en el que se utilizó. La evidencia de artefactos, aunque más abierta a la interpretación, puede contener indicios sobre el significado simbólico de la sustancia.
La evidencia más temprana del consumo de drogas en Europa
Los investigadores aún tienen que ponerse de acuerdo sobre cuándo las culturas del Viejo Mundo comenzaron a consumir drogas. Algunos se sienten seguros al decir que las drogas han existido desde finales del Pleistoceno, hace más de 12.000 años. Otros creen que el consumo de drogas es anterior a la evolución de nuestro propio género y que es posible que hayamos heredado la práctica de nuestros antepasados no humanos.
Las amapolas de opio se encuentran entre las primeras plantas psicoactivas consumidas por humanos, y la evidencia más antigua conocida de su uso se encontró en Italia. Según Merlín, la evidencia de los artefactos se presenta como colgantes en forma de esfera que se asemejan mucho a las cápsulas de opio. Estos fueron usados por mujeres de la cultura pre-romana Dauni, que vivieron en las regiones del sureste de la península italiana hace más de 2.500 años.
La evidencia paleobotánica más antigua conocida del uso del opio también proviene de Italia, cerca del lago Bracciano, al noroeste de Roma. Conservados bajo tres metros de piedra caliza en el fondo del lago, los investigadores descubrieron los restos conservados de semillas de amapola que pueden haber sido utilizadas para obtener aceite, alimentos o medicinas, o pueden haber tenido un «uso posiblemente de culto». Se descubrió que estas semillas eran considerablemente más antiguas que los colgantes, ya que el área circundante se pobló por última vez hace 7.700 años.
Las semillas de amapola del lago Bracciano representan uno de los mayores desafíos en el estudio del uso de sustancias en la antigüedad, ya que las plantas psicoactivas se pueden usar para una variedad de propósitos. El cáñamo, otra droga que se encuentra comúnmente en el Viejo Mundo, podría haber sido utilizado para alimentar al ganado o procesado en cuerda y aceite, además de ser consumido por los humanos.
Fumar entre los escitas
Agreguemos a esto el hecho de que los humanos antiguos pueden haber consumido drogas para una variedad de propósitos. De hecho, las culturas del Viejo Mundo pueden haber usado el cannabis o el opio como medicina o como parte de sus rituales y ceremonias. Es posible que incluso hayan usado drogas recreativamente, como muchas personas hoy en día.
Bastantes fuentes griegas y romanas mencionan el cannabis, pero no en los contextos que cabría esperar. El dramaturgo Efipo incluyó el cannabis en una lista de delicias como pasteles, frutas y nueces. Ateneo y Pausanias, un retórico y un viajero, respectivamente, dijeron que el cáñamo se usaba en la producción de cuerdas y textiles, y que también podía ahuyentar a los mosquitos.
La única referencia posible al uso recreativo del cannabis en la antigüedad clásica proviene del historiador Heródoto, quien describió las prácticas de una cultura conocida como los escitas. Cuando un escita moría, sus amigos y familiares quemaban cáñamo dentro de una tienda de campaña, envolviéndose en el humo en el proceso. En palabras de Heródoto:
Los escitas disfrutan tanto de este humo que aúllan de placer.
Los romanos también pueden haber disfrutado de las propiedades psicoactivas del cáñamo. Al igual que sus homólogos griegos, los romanos consideraban las semillas de cannabis un manjar, que freían y consumían después de la cena como postre. Según Galeno, un médico griego que vivía en Roma, las semillas se comían “para estimular el apetito por beber”. También crearon «una sensación de calor» que, cuando se comían en grandes cantidades, enviaban la mente de las personas a un «vapor cálido y tóxico».
Marco Aurelio: el primer adicto al opio
Sin embargo, la droga preferida del Imperio Romano era el opio. Los médicos lo recetaron para aliviar el dolor y ayudar a sus pacientes a dormir por la noche. El opio incluso se usó para tratar la tos y la diarrea. Con una sustancia tan adictiva tan extendida, es un poco extraño que ninguno de los escritores observadores de Roma pensara en comentar sobre el tema de la adicción a las drogas.
Eso no quiere decir que la adicción no se documentara por completo. Entre el creciente número de usuarios de opio del Imperio Romano se encontraba nada menos que su jefe de estado, Marco Aurelio. Según el historiador Dion Casio, Aurelio tomaba opio varias veces al día para aliviar las molestias en el pecho y el estómago mientras estaba en la guerra. “Este hábito”, dijo Dio, “le permitió soportar esto y otras cosas”.
Cuando Aurelio trató de dejar el opio, se convirtió en sujeto de lo que Galen llamó «humores secos», pero que los lectores modernos reconocerán como síntomas de abstinencia. Sin opio, el emperador sería incapaz de dirigirse a sus tropas o prepararse para la batalla. También luchó con los muchos efectos secundarios del opio. Aunque lo ayudaba a dormir por la noche, también lo adormecía demasiado para cumplir con sus deberes durante el día.
¿El uso del opio por parte de Marco Aurelio califica como recreativo? Thomas W. Africa, autor de The Opium Addiction of Marcus Aurelius, sugiere que podría. Aunque el emperador comenzó a tomar la droga para aliviar los problemas de pecho y estómago, no sufrió problemas médicos graves. En cambio, el objetivo principal del opio era mejorar su calidad de vida. También inspiró sus famosos escritos.
«Las drogas», concluye Africa:
Incapacitaron a Marco Aurelio menos de lo que aislaron su reserva natural y dispararon su visión filosófica al punto álgido de la visión.