¿Existe una clave para la felicidad? Es una de las preguntas más importantes de la humanidad y una de las cuales aún no conocemos la respuesta. Si bien los científicos están cada vez más cerca de identificar ciertos factores que pueden aumentar la felicidad, hay varias razones por las que encontrar una fórmula universal no es sencillo.
La felicidad es un fenómeno complejo, difícil de definir y medir de manera objetiva. Para Sam Jahara, psicoterapeuta de Brighton and Hove Psychotherapy en el Reino Unido, la felicidad generalmente está relacionada con sentimientos de alegría, tranquilidad y gratitud. Las personas felices a menudo tienen una perspectiva positiva de su vida, tanto del pasado como del presente a pesar de las circunstancias negativas, y miran hacia el futuro.
Pero la felicidad no es lo mismo que la satisfacción con la vida, explicó Maurice Duffy, coach de mentalidad y profesor visitante de innovación y emprendimiento en la Universidad de Sunderland en el Reino Unido. Según el especialista:
Cuando describimos la felicidad, decimos que nuestro estado mental es feliz. Cuando describimos la satisfacción con la vida, estamos haciendo un juicio de valor sobre algo que está bajo nuestro control y si percibimos que nos beneficia o nos perjudica, o nos hace mejorar o empeorar.
Comprender la ciencia detrás de la felicidad también es un desafío porque el significado y la importancia de la felicidad varían entre diferentes culturas, según señala una revisión de 2016 publicada en la revista Current Opinion in Psychology.
Los estadounidenses tienden a definir la felicidad en términos de placer y ven la felicidad como algo universalmente positivo, mientras que las culturas de Asia oriental y Medio Oriente pueden ver la felicidad como socialmente perturbadora y son más ambivalentes acerca de si es algo bueno, sugiere la revisión.
La forma en que se mide la felicidad, principalmente mediante cuestionarios y escalas de felicidad, tampoco es lo suficientemente precisa como para sacar conclusiones firmes sobre la fórmula de la felicidad.
Pero a pesar de estos desafíos, las investigaciones sobre la felicidad sugieren que hay algunos temas comunes, lo que indica que la clave de la felicidad aún puede estar al alcance de la ciencia.
Ejercicio
Cada vez hay más pruebas de que la actividad física puede ser fundamental para la felicidad a lo largo de la vida de una persona.
Un estudio de 2020 publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health midió la actividad física y la felicidad en 2345 adultos jóvenes, de mediana edad y mayores. Las personas con niveles de actividad altos y moderados informaron niveles de felicidad significativamente más altos que los participantes inactivos, independientemente de su grupo de edad.
Pero las actividades físicas que afectan la felicidad pueden incluir más que solo ejercicio, encontró un estudio de 2017 publicado en la revista PLoS One. En el estudio, más de 10000 participantes registraron sus niveles de felicidad y actividad física en una aplicación de teléfono inteligente, que recopiló información sobre sus movimientos a partir de un acelerómetro.
Los resultados mostraron que las personas que eran más activas físicamente, ya sea con ejercicio o sin actividad física, tenían puntuaciones de estado de ánimo autoinformadas más altas. Los ejemplos de actividades que no son ejercicio incluyen caminar al trabajo, cortar el césped o hacer jardinería.
El doctor Ioannis Liakas , miembro del Royal College of Physicians y profesor titular honorario de la Queen Mary Medical School en el Reino Unido, dice que hay varias razones por las que la actividad física puede aumentar la felicidad:
El ejercicio es bueno para nuestros cuerpos, pero también puede mejorar tu estado de ánimo y ayudarte a lidiar con la depresión y la ansiedad. Estar activo libera sustancias químicas en el cerebro [incluidas la serotonina y las endorfinas] que te hacen sentir bien, lo que aumenta tu autoestima y te ayuda a concentrarte, así como a dormir bien y sentirte mejor.
Conexiones sociales
Una revisión de 2018 publicada en la revista Nature Human Behavior sugiere que las relaciones que tenemos con otras personas, nuestras conexiones sociales, pueden ser cruciales para nuestra sensación de felicidad. Según Sam Jahara, esto se debe a que las buenas relaciones con los demás nos dan un sentido de pertenencia, significado, propósito y aceptación:
Los humanos son seres relacionales. A través de los demás nos sentimos vistos, escuchados y validados. A su vez, dar a los demás nos brinda una sensación de satisfacción y realización, y también nos hace felices. Sin buenas relaciones, invariablemente nos sentimos solos y aislados, lo que conduce a una mala salud mental.
Realizar actos de bondad hacia los demás puede mejorar particularmente los niveles de felicidad de las personas, según un metanálisis de 2018 publicado en el Journal of Experimental Social Psychology, mientras que un estudio de 2019 publicado en The Journal of Social Psychology descubrió que cuanto más actos amables realiza una persona (definidos como acciones destinadas a beneficiar a otros, como ser voluntario en una organización benéfica o ayudar a un extraño perdido a llegar a su destino), más feliz tiende a ser la persona.
Se necesitan siete días consecutivos de actividades de bondad para afectar positivamente los niveles de felicidad, encontró el estudio.
Bienestar psicológico
La capacidad de una persona para mantener un estado de felicidad también depende de cómo lidia con el estrés y la adversidad, dijo Jahara. Las personas que practican la autocompasión (una actitud positiva y afectuosa hacia sí mismos frente a los fracasos y las deficiencias individuales) y la gratitud (un estado de agradecimiento) pueden ser más felices, explicó.
La autocompasión y la gratitud son formas de cultivar una visión positiva de uno mismo, de los demás y del mundo que nos rodea. Nuestro sesgo negativo puede llevarnos a desarrollar pensamientos contraproducentes y una visión sombría del mundo. Esto se convierte en nuestra realidad a medida que buscamos constantemente cosas que confirmen esta visión.
En cambio, tener una visión equilibrada y comprender que las cosas en su mayoría no siempre son buenas ni siempre malas puede ser importante para la felicidad, agregó Jahara.
La capacidad de tener una perspectiva equilibrada de la vida y tener ambas posiciones al mismo tiempo es lo que define una mente sana. Por lo tanto, cultivar un ciclo de pensamiento positivo, en lugar de uno negativo, afectará nuestra capacidad de sentirnos felices.
Medios digitales
La forma en que usamos los medios digitales también puede ser un factor importante en la felicidad, dijo Duffy, ya que los teléfonos inteligentes y las redes sociales son un arma de doble filo.
Hay una serie de vínculos entre el uso de los medios digitales y la felicidad. Uno se centra en la conexión social que permite, que puede ser positiva o negativa, y, a su vez, afecta nuestros niveles de felicidad en consecuencia.
Según un metanálisis de 2019 publicado en el Journal of Computer-Mediated Communication, los medios digitales que se centran en la interacción directa entre los usuarios, como las llamadas telefónicas y los mensajes de texto, pueden mejorar más la felicidad.
Las redes sociales pueden aumentar o disminuir la felicidad, anotaron los investigadores, y el efecto puede depender de cómo las use una persona. La interacción, la autopresentación y el entretenimiento se relacionaron con un mayor bienestar, mientras que el consumo pasivo de contenido (sin interactuar con otros usuarios) se vinculó con un peor bienestar.
Dinero
Si el dinero puede o no comprar la felicidad puede depender de en qué, o en quién, se gasta el dinero, según una revisión de 2016 publicada en la revista Current Opinion in Psychology. Gastar dinero en uno mismo no tiende a hacer felices a las personas, sugirieron los investigadores, pero las personas pueden sentir felicidad al gastar dinero en otros, así como al adquirir experiencias en lugar de posesiones.
Otras investigaciones han encontrado que el ocio puede ser el único componente del consumo que puede aumentar la felicidad. Gastar dinero en actividades como caminatas, libros o viajar puede ser más importante para los niveles de felicidad que comprar una casa o un auto.
Naturaleza
Pasar tiempo en la naturaleza también puede aumentar los sentimientos de felicidad, dijo Duffy:
La investigación sugiere que la ‘conexión con la naturaleza’ (el sentido subjetivo de conexión que las personas tienen con el entorno natural) tiene un claro beneficio de felicidad.
Según un metaanálisis de 2014 publicado en la revista Frontiers in Psychology, existe un vínculo «pequeño pero significativo» entre la conexión con la naturaleza y la felicidad. En términos de medidas, las asociaciones fueron más fuertes entre la felicidad y la «inclusión de la naturaleza en uno mismo», una medida del sentimiento de conexión con el entorno natural y la creencia de que el entorno es una parte importante del concepto de uno mismo.
Estar en la naturaleza también puede tener un efecto beneficioso sobre la salud mental.
La naturaleza puede ayudarnos a sentirnos más felices, sentir que nuestras vidas valen más la pena y reducir nuestros niveles de depresión y estrés.
¿Es la felicidad una elección?
Si la felicidad es un estado mental, como sugirió Duffy, ¿puede alguien elegir ser feliz? La investigación sugiere que la felicidad se puede cultivar a través de elecciones de vida conscientes en áreas como las relaciones, el ejercicio y el entorno. Sin embargo, la felicidad de una persona puede depender de su capacidad para tomar esas decisiones, especialmente considerando las barreras financieras y la salud mental.
Quizás el primer paso para sentirse feliz sea mejorar los sentimientos en general, dijo Jahara:
Esto significa respuestas emocionales apropiadas a diferentes situaciones. Hay diferentes formas de desarrollar la alfabetización emocional, siendo la psicoterapia solo un ejemplo. Por lo tanto, podríamos decir que existe una opción para mejorar la capacidad de uno para sentir felicidad, así como también los sentimientos de los demás.