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A menudo las personas confunden los conceptos de calentamiento global y cambio climático, y poco ayuda cuando algunos medios sustituyen uno por el otro en los informes de televisión, periódicos y redes sociales.
En parte es algo comprensible, dado que los dos conceptos se superponen en gran medida. De hecho, existe una relación causal entre los dos.
Sin embargo, existen algunas diferencias sutiles y no tan sutiles entre el calentamiento global y el cambio climático.
Calentamiento global
Los científicos suelen usar la frase calentamiento global para referirse a un aumento a largo plazo en la temperatura promedio del aire en la Tierra. Puede referirse específicamente a ese calentamiento que se debe a la influencia del aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
La superficie de la Tierra obtiene la mayor parte de su calor de la energía asociada con los rayos del Sol, que golpean la superficie del planeta durante el día. Por la noche, la mayor parte de esta energía se irradia de vuelta al espacio. Los gases de efecto invernadero (como el dióxido de carbono, el metano, los óxidos nitrosos y los clorofluorocarbonos (CFC) absorben radiación infrarroja (energía térmica neta) emitida desde la superficie de la Tierra y la irradia de regreso a la superficie, contribuyendo así al efecto invernadero.
Aunque podría decirse que el reciente aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera es el factor principal que afecta el calentamiento global, hay otros factores involucrados (como las variaciones en la órbita de la Tierra , el ángulo del eje del planeta y las variaciones en la producción de energía del Sol).
Sin embargo, a medida que las concentraciones más altas de gases de efecto invernadero permiten que la atmósfera de la Tierra retenga mayores cantidades de calor que normalmente escaparían al espacio durante la noche, la temperatura promedio de la Tierra aumenta.
Cambio climático
Este término es un poco diferente. Antes de analizar qué es el cambio climático, puede ser útil pensar un poco sobre el clima con respecto al tiempo.
El tiempo, que a menudo se confunde con el clima, es el conjunto de condiciones en la atmósfera en un lugar durante un período de tiempo limitado, como durante el día, la noche o en cualquier punto particular durante el día.
El clima, por otro lado, es la condición promedio de la atmósfera en un lugar determinado durante un largo período de tiempo, como 30 años o más. Por lo tanto, el cambio climático es un cambio a más largo plazo en la condición promedio de la atmósfera.
Ciertamente, los seres humanos contribuimos al cambio climático al agregar gases de efecto invernadero a la atmósfera, pero esto es solo una parte de la ecuación.
El clima de la Tierra puede cambiar con el paso del tiempo no solo por los cambios en la atmósfera sino también por las interacciones entre la atmósfera y varios factores geológicos, químicos, biológicos y geográficos.
Por ejemplo, los climas regionales (así como el clima global de la Tierra) pueden cambiar en respuesta a un período sostenido de intensa actividad volcánica. Gran parte de esa actividad está relacionada a su vez con el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, que impulsa a los continentes por la superficie del planeta.
Durante millones de años, los continentes han chocado con otros continentes o se han separado, cambiando los caminos de corrientes oceánicas y vientos locales. Esto afecta el transporte de calor desde los trópicos hacia los polos.
El clima global de la Tierra también ha cambiado en respuesta a cambios drásticos en la química atmosférica, en particular el aumento en las concentraciones de oxígeno hace miles de millones de años cuando las plantas, las algas y otras formas de vida capaces de realizar la fotosíntesis comenzaron a extenderse por todo el planeta.
A medida que el mundo continúa enfrentándose a cómo las actividades humanas influyen en el clima de la Tierra, los efectos tangibles del cambio climático causado por el calentamiento global, como el derretimiento de los glaciares y los casquetes polares, el aumento del nivel del mar y los cambios en la temperatura estacional y los patrones de precipitaciones, se están convirtiendo en el foco.
Con tales interrupciones cada vez más evidentes, muchos científicos las analizan cada vez más en términos de cambios climáticos reales a largo plazo en lugar de simplemente comentar sobre la temperatura promedio de la Tierra.
En consecuencia, el cambio climático también puede referirse a un cambio en la condición promedio de la atmósfera provocado por el calentamiento global.