Ya es bien sabido que el agua embotellada incluye microplásticos : fragmentos diminutos de este material que pueden ser tan minúsculos como una célula bacteriana. Sin embargo, el problema resulta ser mucho más grave de lo que se pensaba anteriormente, ya que el agua embotellada contiene cientos de miles de estas pequeñas partículas.
Un estudio publicado recientemente aplicó un método innovador para examinar muestras de agua embotellada, analizando gránulos de plástico de apenas 50 a 100 nanómetros de largo, aproximadamente el tamaño de un virus. Los resultados mostraron casi un cuarto de millón de estas partículas por litro, una cantidad que supera entre 10 y 100 veces las estimaciones previamente publicadas.
«Hemos descubierto un mundo totalmente nuevo», comentó a Grist Wei Min, coautor del estudio y profesor de química en la Universidad de Columbia. Hasta este momento, los científicos no contaban con un método rápido y eficaz para identificar los nanoplásticos, lo que limitaba la investigación sobre sus efectos en la salud y el medio ambiente.
Para llevar a cabo su análisis, los investigadores de las universidades de Columbia y Rutgers filtraron agua embotellada de tres marcas distintas a través de una membrana ultrafina. Posteriormente, emplearon dos láseres ajustados para detectar los enlaces químicos que componen las partículas nanoplásticas, enfocándolos sobre la membrana. El siguiente paso fue simplemente contar todas las partículas de plástico presentes. Estimaron que una botella típica de un litro contiene unas 240.000 unidades.
Sherri Mason, profesora de investigación asociada en Penn State Erie y experta en microplásticos, aunque no participó en este nuevo estudio, calificó la técnica como «revolucionaria».
«Me dejó impresionada», le dijo a Grist. «Es verdaderamente destacable».
Además, los investigadores lograron distinguir entre diferentes tipos de nanoplásticos. Para su sorpresa, descubrieron que la mayoría de las partículas no eran de tereftalato de polietileno o PET, el material predominante en la mayoría de las botellas de agua. En cambio, encontraron una mayor cantidad de partículas de poliamida (un tipo de nailon) y poliestireno, lo que sugiere que estos contaminantes, irónicamente, están llegando al agua embotellada a través del proceso de llenado y purificación.
La poliamida constituyó la mayor parte de la contaminación en términos de masa para dos de las marcas analizadas; la tercera mostró predominio de PET.
Estos descubrimientos son significativos para la salud humana, dado que los nanoplásticos son lo suficientemente diminutos para penetrar el tracto gastrointestinal y los pulmones. Una vez en el torrente sanguíneo, pueden acumularse en órganos vitales como el corazón y el cerebro, e incluso atravesar la placenta, afectando a los fetos. Aún no se ha determinado el impacto exacto de estas partículas en el organismo, pero existe preocupación entre los toxicólogos de que puedan liberar sustancias químicas nocivas o patógenos adquiridos en el ambiente. Investigaciones previas sugieren posibles daños al ADN , al cerebro y a los sistemas inmunológico, reproductivo y nervioso.
«Estamos conscientes de nuestra exposición, pero desconocemos la toxicidad de estas sustancias», expresó Beizhan Yan, coautor del estudio y químico ambiental de la Universidad de Columbia. Yan aboga por una mayor colaboración con toxicólogos y expertos en salud pública para definir mejor los riesgos. Por el momento, prefiere el agua de grifo cuando es posible, ya que suele contener menos contaminantes plásticos.
Wei anticipa varias direcciones prometedoras para futuras investigaciones. Primero, su equipo podría expandir la cantidad de polímeros plásticos identificables mediante su técnica de microscopía láser; su estudio actual se limitó a siete. También planean buscar nanoplásticos en otros productos, como alimentos envasados o aguas residuales de lavadoras, y mejorar la tecnología para detectar partículas aún más pequeñas.
«Nuestro límite actual de detección es de 50 a 100 nanómetros, pero no es un límite absoluto», comentó Wei.
Mason cree que esta investigación debería motivar a los legisladores estadounidenses a limitar la producción de plástico, apoyando iniciativas como la Ley para Liberarse de la Contaminación Plástica , reintroducida en el Congreso por tercera vez el pasado octubre, o promoviendo la reducción del plástico como parte del tratado global sobre plásticos de las Naciones Unidas.
«No deseo un mundo lleno de plástico», afirmó. «Es crucial que hagamos entender a nuestros representantes la necesidad de adoptar un nuevo rumbo».