Es probable que, si se nos pusiera a prueba, pudiéramos identificar los siete continentes del planeta: América del Norte, América del Sur, Europa, Asia (que es, en realidad, una masa continental única), África, Antártida y Australia. Esta última, en ocasiones, se une con los archipiélagos para referirse como Oceanía.
También existen mitos y leyendas sobre tierras que se sumergieron en el mar, como Atlántida (usualmente situada en el Atlántico) y Lemuria (que unía la India, África y Oceanía). Hay ciertas pruebas de estos lugares, a menudo vinculadas a antiguos mitos de inundaciones que coinciden con el período del Dryas Reciente (12.900 a 11.600 a. C.), un intervalo que conectó las épocas geológicas del Pleistoceno y Holoceno , marcado por notables cambios climáticos y elevación del nivel del mar.
Pero lo que quizás no todos sepan es que hay un continente real sumergido en las profundidades oceánicas. Se le conoce como Zealandia.
Una parte de Zealandia emerge del océano y forma las islas de Nueva Zelanda, ubicadas al sureste de Australia y conocidas por sus impresionantes paisajes. En septiembre de 2023 se logró mapear completamente a Zealandia, ofreciendo valiosa información sobre la tectónica de placas y la historia geológica. Hace unos 80 millones de años, Zealandia estaba sobre la superficie, pero se sumergió tras desvincularse del supercontinente Gondwana .
El ‘continente escondido’ revelado
Contrario a lo que se pueda pensar, Zealandia no albergó civilizaciones avanzadas al sumergirse. La especie humana primitiva más antigua, Sahelanthropus tchadensis , apareció hace unos 7 millones de años, y el Homo sapiens hace 300.000 años. Desafortunadamente, aún no se cuenta con evidencia concreta de la existencia de Atlántida o Lemuria . Aun así, la historia de Zealandia nos da pistas sobre el pasado y futuro terrestre.
Business Insider presenta mapas donde se observa que Zealandia cubría cerca de 1,9 millones de millas cuadradas, casi la mitad de la extensión actual de Australia. Esta tierra se extendía desde Nueva Caledonia, pasando por Queensland, Fiji, Tonga, Nueva Zelanda y llegando al Mar de Tasmania. Su vastedad lo distingue como un continente y no un microcontinente, al estilo de Madagascar, Mauritia o Jan Mayen.
A pesar de su enorme extensión, Zealandia constituía solo el 5% de Gondwana, un supercontinente que existió hace entre 500 y 180 millones de años y englobaba regiones como África, Australia, Antártida, India y Sudamérica. Las placas tectónicas se movieron, los continentes se fragmentaron y, en la actualidad, el 95% de Zealandia está sumergido . De ahí que se le conozca como Te Riu-a-Māui, o el «continente escondido».
Moldeado por despliegues volcánicos
La Sociedad Geológica de América destaca que los límites de Zealandia delinean un trazado que une su talud continental con las profundidades oceánicas, alcanzando de 1,5 a 2,5 millas bajo el mar. Aunque conocíamos la existencia de Zealandia desde hace más de cien años, sólo gracias a la cartografía moderna hemos podido representar todo el territorio con precisión. Como Nueva Zelanda en superficie, Zealandia cuenta con una geografía rica: valles, cañones, montañas y llanuras que han complicado su exploración y mapeo.
A pesar de estos desafíos, los científicos han persistido, apoyándose en investigaciones previas. Según GNA Science, en 2017 se obtuvieron muestras de rocas de la corteza de Zealandia, confirmando que se trataba de una masa terrestre distinta y singular. Los estudios de 2019 y 2023 finalizaron el mapeo geológico y de sedimentos de Zealandia, lo que paradójicamente para un «continente escondido», lo sitúa como el primer continente totalmente y detalladamente cartografiado.
La búsqueda de las razones detrás de la separación de Zealandia de Australia y la Antártida llevó a los científicos a una evidencia concluyente: una cadena de volcanes alineados a lo largo de una «columna vertebral de granito» de Zealandia con una antigüedad entre 250 y 100 millones de años.
Nick Mortimer, investigador principal del estudio de GNS Science, mencionó que, hace unos 120 a 80 millones de años, las grietas que expulsaban magma estiraban a Zealandia «como si fuera masa de pan», al tiempo que se alejaba de sus vecinos continentales.
Investigaciones adicionales publicadas en GeoScienceWorld sugieren que Zealandia podría ofrecer pistas geológicas hacia un supercontinente anterior: Rodinia. Estos hallazgos podrían iluminar el proceso cíclico de formación y disolución de supercontinentes, incluyendo el próximo proyectado, Amasia.