Tal vez pienses que la Tierra puede ser un planeta único. Pero, ¿y si hubiera miles de millones? Los investigadores hacen una nueva estimación de que la cantidad de planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede llegar hasta los 6 mil millones.
Los astrónomos de la Universidad de Columbia Británica (UBC) analizaron datos de la misión Kepler de la NASA para llegar a la sorprendente conclusión. La información sobre 200.000 estrellas fue recopilada por la nave espacial de búsqueda de planetas Kepler de 2009 a 2018.
Entre los principales criterios utilizados por los científicos para seleccionar los planetas es que debían ser rocosos, aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra y orbitar una estrella como nuestro Sol. Estos planetas también tenían que estar en la zona habitable de su estrella, donde las condiciones serían las adecuadas para permitir potencialmente el agua y la vida.
La investigadora de la UBC, Michelle Kunimoto, coautora del nuevo estudio y quien descubriera previamente 17 nuevos planetas (“exoplanetas”) fuera de nuestro Sistema Solar, explicó que sus cálculos “colocan un límite superior de 0,18 planetas similares a la Tierra por estrella de tipo G”. En otras palabras, eso es alrededor de 5 planetas por sol.
Por su parte, el astrónomo Jaymie Matthews, coautor del estudio, expresó esto desde otra perspectiva:
Nuestra Vía Láctea tiene hasta 400 mil millones de estrellas, y el siete por ciento de ellas son de tipo G. Eso significa que menos de seis mil millones de estrellas pueden tener la Tierra -como planetas en nuestra galaxia.
Para realizar el estudio, Kunimoto utilizó una técnica conocida como ‘modelado hacia adelante’, que le permitió superar el problema de que los planetas similares a la Tierra son difíciles de detectar debido a que son pequeños y orbitan lejos de su estrella.
Comencé simulando la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que Kepler buscó. Marqué cada planeta como ‘detectado’ o ‘perdido’ dependiendo de la probabilidad de que mi algoritmo de búsqueda de planetas los hubiera encontrado. Luego, comparé los planetas detectados con mi catálogo real de planetas. Si la simulación produjo una coincidencia cercana, entonces la población inicial fue probablemente una buena representación de la población real de planetas que orbitan esas estrellas.
Si bien los científicos obtuvieron una cantidad impresionante de posibles “Tierras”, esto no significa que sea un conteo exacto de planetas de este tipo y que tendrían vida como nuestra Tierra. Pero esta nueva estimación definitivamente amplía la posibilidad de que existan planetas similares.