¿Te sientes mal? En el siglo XV en Europa, el remedio para un dolor de cabeza, una molestia estomacal o incluso el cáncer podría venir acompañado de un poco de momia egipcia.
A lo largo de siglos, los cuerpos momificados fueron valorados en todo el continente, no por su importancia histórica, sino por sus supuestos beneficios médicos. Esta es la asombrosa razón por la que la gente alguna vez ansió y consumió momias.
¿Cuándo comenzó la gente a comer momias?
El hábito de consumir partes de momias del antiguo Egipto y, más tarde, cadáveres embalsamados en general, se originó en el siglo XI. Lo que lo desencadenó, señala el historiador Karl Dannenfelt , fue una cadena de errores de traducción y confusiones.
La macabra historia gira en torno a una palabra: mumia. Valorada por sus propiedades curativas, la mumia era una sustancia encontrada en una montaña persa, donde se filtraba del asfalto de roca negra. Llamada así por la palabra local para cera, “mum”, se utilizaba para diversos fines médicos y se ganó una reputación en el mundo árabe como costosa, preciosa y efectiva.
Pero cuando los europeos occidentales empezaron a familiarizarse con el mundo islámico y a traducir sus textos, un solo error en la traducción condujo a una confusión generalizada sobre el significado de la mumia. Según Dannenfelt, varios traductores de los siglos XI y XII identificaron erróneamente la mumia como una sustancia exudada de cuerpos preservados en tumbas egipcias.
Parte de la confusión provino de la similitud entre la palabra mumia y momia, y también del hecho de que algunas momias del antiguo Egipto fueron embalsamadas con asfalto .
Los científicos ahora saben que solo algunas momias se hicieron mediante ese proceso. Pero los europeos occidentales, fascinados por los descubrimientos antiguos en Egipto, aceptaron la idea, y la mumia se asoció con cuerpos embalsamados en lugar del valioso asfalto de una montaña persa.
Canibalismo médico
La mala traducción y los malentendidos médicos se unieron a otra creencia errónea pero persistente: que el cuerpo humano contiene propiedades que podrían curar a otros seres humanos.
A lo largo de generaciones, los humanos habían practicado lo que ahora se conoce como canibalismo médico en un intento por mejorar la salud. Desde la creencia de que la sangre de los gladiadores podía curar la epilepsia hasta el uso de grasa humana en remedios caseros , el canibalismo médico estaba muy presente en la Europa medieval occidental. Con la llegada de la mumia, entonces también llamada momia, los médicos creían haber encontrado una nueva fuente de productos curativos hechos del cuerpo humano.
La mumia fue recetada para todo, desde dolores de cabeza hasta ataques cardíacos, y se desató una fiebre por las momias. De repente, la gente saqueaba las tumbas egipcias no solo en busca de joyas o cerámica, sino también de los cuerpos en sí, y astutos comerciantes comenzaron a recolectar y vender momias.
La demanda superó rápidamente la oferta, lo que llevó a un lucrativo comercio de momias falsas. Los profanadores de tumbas y los comerciantes sin escrúpulos comenzaron a convertir cadáveres recientes y cuerpos de criminales ejecutados, personas esclavizadas y otros en “momias” para sacar provecho de la manía.
Los profanadores de tumbas “robaban por la noche los cuerpos de los ahorcados”, escribió un testigo, quien señaló que los cuerpos luego eran embalsamados con sal y medicamentos, secados en un horno y luego molidos en polvo que los boticarios añadían a sus remedios caseros.
Victorianos y egiptomanía
A pesar de que el escepticismo sobre la mumia creció a lo largo de los siglos, la fascinación por las momias no hizo más que intensificarse.
La egiptomanía era tan marcada en Inglaterra durante la era victoriana que desentrañar momias se convirtió en un pasatiempo popular en salas de conferencias, hospitales e incluso en hogares privados en el siglo XIX cuando los británicos regresaban de expediciones arqueológicas, publicaciones coloniales o viajes turísticos con cuerpos saqueados de las tumbas egipcias.
A pesar de la prohibición de exportar antigüedades, los europeos continuaron buscando momias tanto para satisfacer su curiosidad como para proporcionar ingredientes para remedios médicos. No fue hasta finales del siglo XIX que el uso de la mumia finalmente cesó.
Sin embargo, la fascinación del mundo por los antiguos “remedios” egipcios persiste. Como prueba, basta con mirar el estante de cuidado de la piel en tu tienda local, donde las cremas “mágicas” y otros productos para el cuidado de la piel utilizan motivos del antiguo Egipto en su publicidad.
Es posible que ya no comamos subproductos de las momias para mantenernos saludables , pero el misticismo del antiguo Egipto sigue siendo tan fuerte como siempre.