Un día, las hormigas podrían ayudar a salvar vidas al actuar como biodetectores económicos. Su poderoso sentido del olfato les permite distinguir diferencias moleculares sutiles en muestras biológicas que, de otro modo, requeriríamos equipos costosos para detectar.
Un nuevo estudio de prueba de concepto acaba de demostrar que esta habilidad podría aprovecharse para detectar cánceres en muestras de orina, al menos de ratones de laboratorio.
Así lo señalaron en un artículo el etólogo de la Universidad de la Sorbona, Baptiste Piqueret, y sus colegas:
Las hormigas muestran el potencial para convertirse en una herramienta rápida, eficiente, económica y no invasiva para la detección de tumores humanos.
El cáncer sigue siendo la principal causa de muerte en todo el mundo , con más de 19 millones de casos en 2020. Cuanto antes se detecte el cáncer, mayores serán las posibilidades de que los pacientes se recuperen, pero los métodos de detección actuales son invasivos o costosos, lo que puede disuadir a los pacientes de someterse a exámenes de detección lo antes posible.
Entonces, los investigadores recurrieron a los animales en busca de ayuda, desde ratones hasta perros, para ver si este proceso podría ser más accesible. Piqueret y el equipo ahora también han puesto a prueba a las hormigas.
Acondicionaron 35 hormigas sedosas (Formica fusca) para asociar la orina sana de un ratón con una recompensa de agua azucarada y otras 35 para asociar el olor de la orina de ratones portadores de tumores cancerosos humanos.
Solo se necesitaron tres sesiones de entrenamiento para que las hormigas discriminaran entre olores. Estas hormigas son conocidas por su rápido aprendizaje y retención de memoria; pueden ser evaluadas nueve veces sin recompensa antes de que sus respuestas comiencen a desvanecerse.
En su estudio anterior , los investigadores encontraron que las hormigas pueden distinguir entre muestras de células cancerosas y sanas y diferentes tipos de células cancerosas.
Una vez entrenadas, las hormigas pasaron alrededor de un 20 por ciento más de tiempo cerca del olor objetivo que otras, buscando esa recompensa azucarada y, de paso, brindando una señal clara y precisa de la presencia o ausencia de cáncer de mama en la orina del ratón.
Esto fue a pesar del hecho de que los biomarcadores de cáncer del tumor humano injertado se alteraron potencialmente al pasar por el cuerpo del ratón y se mezclaron con otros olores dentro de la orina del ratón.
El análisis químico confirmó que las moléculas volátiles malolientes en la orina de los ratones con cáncer son de hecho diferentes de los que no lo tienen. Además, cuanto más grande es el tumor canceroso, más diferentes son los olores.
Sin embargo, las hormigas no mostraron diferencias en su capacidad para detectar la presencia de tumores pequeños en comparación con los tumores grandes en los ratones; podían olfatear tumores grandes y pequeños de controles libres de cáncer de la misma manera.
Si bien estos resultados son prometedores, aún queda mucho trabajo por hacer antes de cualquier uso potencial en entornos clínicos.
Según los autores:
Una limitación de nuestro estudio es que los olores que usamos pueden no representar la amplia diversidad de olores del cáncer que existe en la naturaleza.
En una situación de la vida real, los factores de confusión como la edad, la dieta, el estado o el estrés pueden contribuir a la variabilidad interindividual de los olores corporales individuales. Nuestro método necesita validaciones adicionales utilizando diferentes tipos de tumores/cáncer y, lo que es más importante, muestras de origen humano directo, antes de ser considerado adecuado como prueba de rutina para la detección del cáncer.