Es probable que hayas visto en algunos medios historias de nuestra inminente muerte, provocada generalmente por algún evento apocalíptico que infunde miedo en nuestra imaginación.
Varias encarnaciones del fin informado de la Tierra vienen en una variedad de formas: el cataclismo de Nibiru, Planeta X, el apocalipsis del calendario maya, el arrebatamiento de la iglesia, una nueva gran inundación, un fuego imparable, una profecía bíblica, un supervolcán, un asteroide rebelde o un cometa que se estrelle contra nosotros.
Cada pocos años, o tal vez incluso cada pocos meses (dependiendo de a qué parte de Internet vayas), una nueva historia, especulación o conspiración se volverá viral y afirmará que el fin del mundo está cerca.
Algunas afirmaciones son muy específicas; otras son más vagas.
Sin embargo, no vivimos en un mundo donde el mito y el misticismo dominan nuestro pensamiento; sabemos que podemos comprender todo lo que está por venir usando el poder predictivo de la ciencia. Según lo que sabemos, hay cuatro formas en que la Tierra llegará a su fin, y todas van a suceder algún día. Así es como todo terminará.
La extinción de la humanidad
Esto no es solo profecía, esto es inevitable. Aunque hoy hay más de siete mil millones de nosotros (y creciendo), los humanos solo han existido en nuestra forma actual por menos de un millón de años, y todos los grandes simios han existido por solo unos pocos millones de años. La evolución puede tardar en ocurrir en nuestra especie en la escala de tiempo de una sola vida humana, pero durante millones de años, es inevitable.
A medida que la Tierra cambia, las presiones sobre las diferentes especies para sobrevivir también cambiarán, todo mientras ocurren mutaciones genéticas aleatorias. Algunas mutaciones son beneficiosas para sobrevivir a las presiones actuales, y esos son los genes que tienen más probabilidades de transmitirse.
El punto es que dentro de millones de años, incluso si todavía hay descendientes de humanos, ya no serán humanos. Los propios humanos enfrentan la presión de todo tipo de factores, que incluyen:
- un planeta cambiante con recursos limitados,
- de otros humanos (en forma de guerra, así como armas nucleares, químicas o biológicas),
- y del mundo natural (en forma de enfermedad).
Ya sea que ocurra o no una catástrofe fuera de este mundo, como el impacto de un asteroide, la eventual desaparición de la humanidad es inevitable. Que tengamos descendientes que sobrevivan o no es irrelevante; eventualmente nos extinguiremos en este mundo. En escalas de tiempo geológicas y astronómicas, es probable que esto suceda más temprano que tarde, y será el primer «fin del mundo» para nosotros.
La ebullición de los océanos de la Tierra
Es una coincidencia cósmica tan afortunada que nuestro planeta tenga el tamaño y la masa que tiene, con la atmósfera que posee, a la distancia que está de una estrella exactamente tan masiva como la nuestra.
Solo la combinación correcta de todos estos parámetros nos ha dado un planeta que sustenta la vida con copiosas cantidades de agua líquida directamente en la superficie. Si alguna de estas propiedades fuera significativamente diferente de lo que realmente son, la diversidad y variedad de vida que posee nuestro planeta simplemente no estaría aquí hoy.
Durante miles de millones de años, la Tierra ha sido un mundo cubierto por océanos, con vida simple y compleja que se originó en los mares y que llegó a la tierra hace relativamente poco tiempo.
Sin embargo, gracias a la evolución futura de nuestro Sol, nuestros océanos no existirán para siempre. A medida que se acumula helio en el núcleo del Sol, la región en la que se produce la fusión nuclear se expande, con terribles consecuencias para nosotros.
Con el tiempo, a medida que comienza a escasear el hidrógeno disponible para la fusión nuclear en su núcleo, el Sol se calienta y se expande, volviéndose más luminoso y emitiendo más energía con el paso del tiempo. Después de otros mil o dos mil millones de años como máximo, la cantidad de energía que emite el Sol aumentará hasta cierto punto crítico: lo suficientemente alta como para que la cantidad de energía que golpea una molécula de agua en el océano de la Tierra durante el día sea capaz de hervirla.
A medida que los océanos hiervan y la atmósfera se llene de vapor de agua, los efectos de los gases de efecto invernadero se harán cargo y provocarán un aumento catastrófico de la temperatura de la Tierra.
Nuestro planeta se parecerá más a Venus que a la Tierra de hoy, volviéndose totalmente inhóspita para la vida en la superficie. Solo, quizás, unos pocos organismos simples sobrevivirán en lo alto de las nubes, pero la vida tal como la conocemos terminará en nuestro mundo.
El experimento cósmico de organismos complejos y diferenciados habrá llegado a su fin natural.
Reducción a una roca estéril
¿Creías que el hervor de nuestros océanos era lo peor? Que tal que todo lo que alguna vez vivió en la superficie quede reducido a cenizas carbonizadas.
Con suficiente calor y energía, eso es exactamente lo que le sucedería a cualquier mundo, siendo Mercurio, el planeta más cercano al Sol, un excelente ejemplo.
En otros cinco a siete mil millones de años, esto es exactamente lo que le sucederá a la Tierra, ya que el Sol se quedará sin combustible de hidrógeno en su núcleo.
Cuando eso ocurra, el núcleo se contraerá, se calentará y eso hará que las capas externas de la estrella se amplifiquen. A medida que esto ocurra, se enfriará, pero también se volverá mucho más luminoso, todo mientras el núcleo se contraerá y calentará, en camino a comenzar a fusionar helio.
A medida que el Sol pasa de ser una estrella de secuencia principal a una subgigante, y luego de una subgigante a una gigante roja que quema helio, nada en la Tierra resistirá este ataque solar.
El Sol se hinchará hasta casi cien veces su diámetro actual y se volverá miles de veces más luminoso que hoy. La Tierra quedará completamente desnuda, mientras que simultáneamente será empujada lejos del Sol en su órbita, al mismo tiempo que los planetas internos, Mercurio y Venus, serán totalmente devorados.
Aunque la quema de helio durará mucho tiempo (de cientos de millones a miles de millones de años), eventualmente el núcleo también se quedará sin helio. Cuando esto ocurra, el núcleo continuará contrayéndose y calentándose, pero no se producirán reacciones de fusión adicionales.
El Sol pronto morirá, quedando reducido a una enana blanca, mientras que sus capas exteriores serán expulsadas en una nebulosa planetaria. Si la Tierra no es tragada durante la fase de gigante roja, nuestro planeta permanecerá como un residuo rocoso y asado, flotando a través del espacio en su órbita alrededor de un cadáver estelar.
Tragado o expulsado
A pesar de que ha sido barrido de vida, hervido, luego carbonizado y evaporado, y finalmente bombardeado con billones de años de rayos cósmicos, nuestro cadáver de planeta seguirá existiendo. Permanecerá intacto, orbitando alrededor de nuestro cadáver estelar central, hasta que suceda una de las siguientes cosas:
- Un objeto choque con la Tierra, ya sea destruyéndola o engulléndola, dependiendo del tamaño y la velocidad de la colisión. Nuestra galaxia es un lugar muy escaso, pero tenemos todo el tiempo del Universo.
- Un objeto masivo pase cerca de la Tierra, expulsándolo gravitacionalmente del Sistema Solar y de la galaxia por completo, donde vagará en la oscuridad por el cosmos vacío por la eternidad.
- O que permanezca atado al cadáver del Sol, y lentamente, a lo largo de innumerables órbitas, gire en espiral hacia nuestro remanente estelar, donde es tragado por la enana negra que domina lo que quede de nuestro Sistema Solar.
El mundo se acabará con toda seguridad, y que estos cuatro finales se cumplan no es una mera especulación, sino las sólidas predicciones del pináculo de nuestros logros científicos. El futuro lejano de la Tierra es conocido, pero el futuro a corto plazo depende de nosotros.
¿Cuál será nuestra elección, colectivamente, como especie? Idealmente, guiaremos el futuro de nuestro planeta con los pies firmemente plantados en la realidad científica, usando el mejor conocimiento y las teorías más exitosas que tenemos para guiarnos, usando nuestras capacidades para garantizar la seguridad, la libertad y la prosperidad de toda la humanidad.
Es el sueño supremo de una sociedad alfabetizada científicamente, y la única esperanza que tenemos de impulsar ese “primer fin” (la extinción de los humanos) lo más lejos posible en el futuro.