La viruela ha dejado una marca inequívoca en la historia de la humanidad, matando al menos a 300 millones de personas solo en el siglo XX. A pesar de su notoriedad, los orígenes del virus siguen siendo esquivos.
Ahora, un equipo de científicos en Italia ha hecho retroceder nuestras mejores estimaciones sobre la aparición de la viruela en otros 2000 años, verificando fuentes históricas que sugerían que la enfermedad ha plagado a las sociedades humanas desde la antigüedad, cuando gobernaban los faraones.
Los avances en las tecnologías de secuenciación genética han permitido a los investigadores realizar análisis cada vez más detallados de fragmentos de ADN viral antiguo en los últimos años , acercándolos poco a poco a saber dónde y cuándo surgió la viruela.
Gracias a un hallazgo afortunado en Lituania en 2016 , los científicos rastrearon la viruela desde el año 1500 utilizando ADN viral extraído de los restos de un niño. En 2020, el ADN viral de los esqueletos de la era vikinga empujó la evidencia genética de la última aparición de la viruela unos años más, hasta algún tiempo antes de 1050 CE.
Sin embargo, los registros históricos han sugerido que algo así como la viruela plagaba a las sociedades antiguas incluso antes de esto. Se han encontrado descripciones de síntomas que se asemejan a los de la enfermedad en textos chinos del siglo IV, y las momias egipcias con cicatrices de viruela también sugieren que la viruela circulaba hace unos 3.000 o 4.000 años.
Pero ha sido difícil encontrar evidencia genética definitiva, similar a la huella digital molecular de un virus, para respaldar esta teoría.
Los científicos aún pueden inferir mucho sobre el pasado de un virus y su historia evolutiva cuando tienen suficientes muestras para comparar. Pueden ver cómo ha cambiado un virus con el tiempo y calcular qué tan rápido o lento detecta las mutaciones genéticas. A partir de ahí, los científicos pueden hacer retroceder el ‘reloj molecular’ para estimar cuándo probablemente existió una versión ancestral del virus.
En el caso de la viruela, la enfermedad es causada por el virus variólico o VARV. En este nuevo estudio, el bioinformático Diego Forni del Instituto Científico para la Investigación, Hospitalización y Atención Sanitaria (IRCCS) de Italia dirigió a un equipo para volver a analizar las secuencias genéticas de 54 muestras de virus variólico, recuperadas de trabajos publicados anteriormente o de una base de datos de investigación.
Esto incluía cuatro genomas antiguos del virus variólico de la era vikinga y dos genomas históricos del virus variólico de los siglos XVII y XVIII, junto con 48 secuencias modernas del virus variólico anteriores a la erradicación de la viruela en 1980.
Usando este conjunto de secuencias virales, los investigadores reconstruyeron la historia evolutiva del virus de la viruela, mostrando cómo se ramificó a partir de un solo ancestro común en diferentes cepas que se extendieron por todo el mundo o se extinguieron.
En sus modelos, ajustaron la forma en que la tasa de evolución viral parece disminuir cuando se observan períodos de tiempo más largos y se aceleran en períodos de tiempo más cortos. Descubrieron que el ancestro común más reciente de todos los genomas del virus variólico se remonta a hace unos 3.800 años o antes.
Al comparar las secuencias del virus variólico con las de dos ortopoxvirus relacionados, el taterapox (que infecta a los jerbos) y la viruela del camello, el análisis también mostró que el antepasado del virus de la viruela se separó de sus parientes hace unos 7.700 años.
Eso todavía deja una ventana bastante amplia para cuando la viruela se haya extendido a los humanos, en algún lugar hace aproximadamente entre 8,000 y 4,000 años, dicen los investigadores. Pero aun así, se suma a la evidencia que sugiere que la viruela ha estado con nosotros durante milenios más de lo que sugerían los análisis anteriores de muestras de ADN viral.
Según explica Forni :
El virus de la viruela puede ser mucho, mucho más antiguo de lo que pensábamos. Esto es importante porque confirma la hipótesis histórica de que la viruela existía en las sociedades antiguas.
Si bien estas nuevas estimaciones de fechas colocan a la viruela en el marco de tiempo adecuado para que coincida con los relatos históricos de los faraones egipcios que tenían cicatrices de viruela, sigue existiendo cierto escepticismo sobre si la enfermedad estaba muy extendida en ese entonces, ya que los documentos escritos contemporáneos contienen pocas menciones de síntomas similares a los de la viruela.
Como concluyen Forni y sus colegas en su investigación :
Otras enfermedades infecciosas causan una erupción similar a la viruela y solo la secuenciación de especímenes arqueológicos proporcionará información sobre qué sociedades antiguas se vieron afectadas por la enfermedad.