Muchos de nosotros nos hemos acostumbrado tanto a confiar en Amazon o Walmart que damos por sentado su tamaño y omnipresencia. Pero hay mucho más en el ascenso de estos gigantes intermediarios, y las cadenas de suministro detrás de ellos, de lo que parece. Son solo los ejemplos más vívidos de una transformación mucho más amplia en cómo funciona la economía, para quién trabaja y dónde reside ahora el verdadero poder.
La profesora de derecho Kathryn Judge, en su libro titulado Directo, explica el surgimiento de la “economía de intermediarios”, caracterizada por poderosos intermediarios y largas cadenas de suministro. Combina datos, historias y teorías para mostrar cómo se afianzó la economía de intermediarios, los beneficios que trae y los peligros que plantea.
Al comparar la economía de intermediarios de hoy con el ecosistema muy diferente que surge del intercambio directo entre fabricantes y consumidores, inversionistas y empresarios, Judge muestra cuánto está en juego en la cuestión del umbral de «a través de quién» compramos, invertimos e incluso damos. Demuestra cómo aumentar el intercambio directo y cambios más modestos en esa dirección pueden ayudarnos a llevar vidas más ricas y contribuir a una economía más resiliente, conectada y justa. Y proporciona una guía práctica sobre cuándo usar intermediarios, cuándo evitarlos y cómo elegir de manera más selectiva entre ellos.
La autora describe cinco principios simples que pueden ayudar a todos a tomar mejores decisiones sobre “a través de quién” comprar, invertir y dar. Estos principios pueden ser implementados por consumidores que buscan tomar decisiones más éticas, gerentes que intentan ahorrar dinero para sus empresas y empresarios que buscan la próxima oportunidad comercial.
También pueden ser utilizados por ciudadanos preocupados y legisladores que desean ayudar a cambiar el poder de la economía intermediaria y volver a las manos de las personas que crean y consumen.
Los cinco principios
Principio #1: la intermediación es importante: no se trata solo de lo que compramos o a quién le damos, sino también de las estructuras a través de las cuales realizamos transacciones. Ya sea que una transacción sea directa o implique capas de intermediarios, determina la experiencia, la naturaleza del producto o inversión final y los efectos dominó del intercambio. Por lo tanto, el primer paso crítico es reconocer cuánto está en juego en las decisiones de depender de intermediarios, renunciar a ellos por completo o elegir de manera más selectiva entre ellos.
Principio #2: Cuanto más corto es mejor: Cuanto más corta sea la cadena de intermediación, mejor. No existe una longitud óptima única, pero las capas de intermediarios a menudo generan problemas. Las brechas de información que exacerbaron la crisis financiera de 2008 fueron el subproducto de capas de vehículos de inversión (obligaciones de deuda garantizada, valores respaldados por hipotecas, papel comercial respaldado por activos, fondos mutuos del mercado monetario) que hicieron que fuera casi imposible para cualquiera saber exactamente cómo se asignaron los riesgos en todo el sistema.
Dinámicas similares están en juego en los desafíos actuales de la cadena de suministro que afectan a tantos sectores de la economía. En un nivel más banal, no podemos averiguar dónde se cultivaron realmente las nueces mixtas o la avena de nuestros cereales. Las cadenas de suministro más cortas mejoran la responsabilidad, reducen la fragilidad y, en ocasiones, pueden generar ahorros de costos significativos.
Principio #3: Directo es mejor: Cuando un intercambio es directo, ambas partes se ven y tienen la oportunidad de conocerse. Muchos de los beneficios resultantes son similares a los que se obtienen al eliminar el exceso de intermediarios: mayor responsabilidad y resiliencia, más efectos positivos en cadena y menos negativos, y más ganancias para compartir entre el fabricante y el consumidor.
Sin embargo, más allá de estas ventajas, el intercambio directo también puede preparar el escenario para otras dinámicas poderosas: permitir la conexión, promover la comunidad, contrarrestar la soledad que sigue siendo tan generalizada y reelaborar las jerarquías. En lugar de reducir a los individuos a tipos, el intercambio directo permite que las personas se sienten a la mesa como los seres humanos multidimensionales que son y, como resultado, les permite sentirse más humanos. Nadie va a ir directo todo el tiempo.
Principio #4: Cumple con las tarifas : dado que los intermediarios llegaron para quedarse, es importante saber cuáles usar y para qué. Comprender cómo gana dinero un intermediario puede facilitar la detección de los trucos que los intermediarios suelen utilizar para animar a los clientes a gastar más o empujarlos hacia un producto o una inversión con una tarifa más alta. También puede iluminar en qué intermediarios confiar. Una librería de barrio puede ser un intermediario, pero su viabilidad depende de la voluntad de los clientes de volver una y otra vez, ayudando a alinear sus intereses con los de sus clientes a largo plazo. Centrarse en cómo se compensa a un intermediario en particular puede contribuir en gran medida a una mejor toma de decisiones.
Principio #5: Los puentes pueden ayudar: Un intercambio más directo probablemente signifique más comercio local, inversiones y donaciones. Los vecindarios y las ciudades siempre han sido fundamentales para la comunidad, por lo que existe un valor real en el uso del intercambio directo para fortalecer las conexiones locales. Pero si se detiene allí, su capacidad de transformar la economía para bien será limitada.
El mundo de hoy no es plano. Tanto el mundo real como el virtual que habitamos son jerárquicos y están divididos. Para ayudar directamente a suavizar las desigualdades estructurales, debe ir más allá de la profundización de los vínculos existentes. Esto puede suceder de varias maneras. Por un lado, lo que vemos como «local» puede evolucionar. Durante la pandemia, por ejemplo, muchos habitantes de la ciudad dejaron sus confines urbanos para ir a recoger manzanas o comprar un árbol de Navidad. Esta fue a menudo una nueva forma de intercambio directo y que les permitió apreciar la riqueza de la tierra no muy lejos de donde residen y conectarse con personas que pueden haber votado de manera diferente en la última elección.
Lo que es más importante, la comunidad puede adoptar muchas formas. Los intereses, aspiraciones y desafíos comunes pueden crear vínculos que abarcan continentes.
A través de Hanahana Beauty, por ejemplo, la emprendedora visionaria Abena Boamah-Acheampong ha utilizado sus raíces ghanesas y su educación estadounidense para cultivar conexiones basadas en los desafíos comunes que enfrentan las mujeres negras en todo el mundo y para forjar un círculo de atención que abarca a los clientes, trabajadores y proveedores de la compañía.
El intercambio directo, cultivado conscientemente, puede desempeñar un papel ayudando a interrumpir las desigualdades arraigadas.