Una nueva investigación de neurocientíficos de la Universidad de Georgia (UGA) en la que participaron más de 1200 adultos jóvenes sanos sugiere que el estrés mental solo es perjudicial cuando cruza cierto umbral.
Parece tener un efecto beneficioso sobre la memoria de trabajo de una persona en niveles relativamente bajos y moderados.
En el estudio, los participantes realizaron una prueba de memoria basada en el reconocimiento de determinadas herramientas y rostros. Mientras tanto, sus cerebros estaban siendo escaneados.
Al observar la actividad cerebral durante la tarea, los investigadores notaron que los participantes que informaron niveles más altos de estrés en un cuestionario mostraron menos actividad en el área de sus cerebros responsable de la memoria a corto plazo, también conocida como memoria de trabajo.
Mientras tanto, aquellos que experimentaron solo niveles de estrés bajos a moderados mostraron una activación elevada de la memoria de trabajo en sus cerebros. Además, esta actividad coincidió con un mejor desempeño en la prueba de memoria.
Los resultados no prueban directamente los niveles de estrés o si el estrés afecta la memoria de trabajo, pero proporcionan evidencia preliminar para sugerir que existe un vínculo.
La idea de que el estrés puede ejercer un efecto positivo y negativo sobre la cognición humana, dependiendo de su gravedad, se deriva de la hipótesis de la hormesis , una teoría surgida de la toxicología. Si bien la validez de la hormesis ha sido cuestionada en otros campos, está empujando una nueva frontera de la investigación psicológica.
En 2006, un estudio entre solo 20 adultos saludables encontró que el estrés psicosocial puede afectar la memoria de trabajo, pero solo cuando los niveles de estrés son relativamente altos. Si son más bajos, entonces no se ve ningún efecto.
Los hallazgos sugieren que el estrés ambiental no siempre es dañino para el funcionamiento de nuestros cerebros, pero ¿eso significa que es útil?
En dosis lo suficientemente bajas, algunos investigadores sospechan que podría serlo.
Hasta ahora, solo unos pocos estudios han asumido la hipótesis de la hormesis y nunca directamente, pero los resultados iniciales son interesantes de considerar.
Estudios como el actual sugieren que el preacondicionamiento facilita la tolerancia al estrés de un animal. En otras palabras, experimentar estrés podría ayudar a una persona a sobrellevar mejor el estrés más adelante.
De hecho, controlar el estrés podría permitir que los animales anticipen mejor los problemas futuros y reaccionen en consecuencia.
Cuando las ratas adultas se someten a estrés leve crónico, por ejemplo, algunos estudios muestran que han mejorado la memoria de trabajo.
Incluso en nuestra especie, algunos estudios muestran que los niveles de estrés bajos a moderados están asociados con beneficios para la memoria.
Como explica Assaf Oshri, investigador de psicología de la UGA:
Según esta hipótesis, el preacondicionamiento subyace en una fase de inoculación en la que se le indica al organismo que se reorganice, se prepare y haga frente conductualmente al estrés subsiguiente de manera más efectiva.
Pero si la presión mental o emocional de un individuo crece más allá de lo que ha aprendido a manejar o persiste en el tiempo, el estrés puede resultar perjudicial. Puede contribuir a la tensión muscular, presión arterial alta, enfermedades cardíacas, problemas del sistema inmunológico, trastornos intestinales, memoria de trabajo deficiente y mucho más.
Curiosamente, en el estudio actual, aquellos participantes que informaron tener una red de apoyo social más fuerte parecían tener un mejor manejo de sus niveles de estrés.
Por lo tanto, la familia y los amigos podrían ser un amortiguador protector contra los crecientes sentimientos de presión y tensión.
Según la conclusión de los investigadores:
Los hallazgos evidenciados en el presente estudio demuestran los beneficios cognitivos de la exposición a niveles de estrés bajos a moderados.
Esperamos que los futuros estudios longitudinales puedan mejorar nuestra comprensión de cómo la hormesis puede ser la base del desarrollo de la adaptación al estrés y, potencialmente, la resiliencia entre las personas que viven en entornos estresantes.