Muchos creen conocer los hechos elementales sobre el viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo: zarpó de España en 1492 con tres barcos: la Niña, la Pinta y la Santa María; en busca de una nueva ruta hacia Asia. Aterrizando en lo que ahora son las Bahamas, fue recibido cautelosamente por los pobladores indígenas.
A cambio de la hospitalidad que recibió, terminó esclavizando a los aldeanos, saqueando sus recursos e infectándolos con enfermedades devastadoras como la viruela.
En gran parte, estos hechos de Cristóbal Colón son ciertos. Colón navegó de Europa a América, y una vez que llegó allí, fue un líder despiadado, impulsado por la codicia y una mentalidad pirata. Pero todavía hay una cantidad considerable de desinformación sobre su primer y posteriores viajes que mantienen vivos ciertos mitos sobre él.
Si bien es innegable que el viaje de Cristóbal Colón marcó un punto de inflexión fundamental en la historia mundial, el legado del «descubridor de América» siempre estuvo destinado a ser controvertido. En todo caso, existen algunos hechos muy impactantes sobre Cristóbal Colón que definen su complicado lugar en la historia.
La vida temprana de Cristóbal Colón
Los historiadores conocen pocos hechos sobre la vida temprana de Cristóbal Colón más allá de que nació en Génova (Italia) alrededor de 1451, hijo de un comerciante de lana y su esposa, y que se unió a la tripulación de un barco mercante cuando era un adolescente.
Durante sus viajes por el Mediterráneo, el joven Colón llevó una vida que probablemente era típica de los marineros de la época.
Un viaje notable a la isla griega de Quíos marcó lo más cerca que Colón llegaría a Asia.
No obstante, su vida como un joven marinero llegó a un final violento en 1476, cuando los piratas atacaron la flota de barcos mercantes con los que navegaba, hundiendo el barco en el que se encontraba Colón cerca de la costa portuguesa.
Aferrado a una tabla de madera, Colón pudo nadar hasta la orilla, donde finalmente se instaló en la capital portuguesa de Lisboa.
Hizo entonces una pausa como marinero y optó por estudiar cartografía, navegación, matemáticas y astronomía. Al mismo tiempo comenzó a desarrollar la idea del viaje que eventualmente lo haría famoso.
La Reconquista y el ascenso de España
Mientras Colón estudiaba en Lisboa, el Reino de España, bajo el reinado de Fernando II y la Reina Isabel, había culminado la Reconquista de la Península Ibérica.
Desde finales del siglo VIII d.C., los moros, de mayoría musulmana, habían gobernado gran parte de la Península Ibérica, estableciendo una importante influencia islámica en Europa durante poco más de tres siglos.
A partir de la década de 1000, los reinos cristianos más pequeños de Iberia comenzaron a presionar para recuperar la región después de que Sancho Garcés III estableciera el reino cristiano de Aragón en la península.
Durante los siguientes cuatro siglos, la presencia musulmana en la península fue retrocediendo lentamente. Cuando el joven Colón llegó a las costas de Portugal en 1476, Fernando e Isabel gobernaban una península ibérica casi unificada como los «Reyes Católicos».
En 1492, la expulsión definitiva de los moriscos de Iberia se completó con la conquista de Granada, convirtiendo a España en un símbolo de la expansión cristiana europea en todo el mundo.
En medio de un aura de religiosidad y victoria militar, Cristóbal Colón llegó a la corte española con un plan para eliminar a los intermediarios musulmanes que controlaban el lucrativo comercio con Asia. Este plan, por supuesto, implicaba navegar a través del Océano Atlántico para llegar a Asia.
Tras haber sido rechazado por varias otras naciones, incluidas Inglaterra y Francia, Colón también fue rechazado inicialmente por los llamados Reyes Católicos de España. Muchos expertos sugirieron que este viaje sería una pérdida de tiempo.
En ese momento, Portugal y otros países ya estaban iniciando viajes de exploración por África y haciéndose ricos en el proceso. Aunque España quería participar en el esfuerzo, Colón necesitaría algo de convicción antes de que la corte española aceptara financiar el viaje.
Finalmente, aceptaron el plan de Colón y, en 1492, Colón comenzó a dejar huella en la historia mundial. Pero los hechos sobre Cristóbal Colón, desde este punto en adelante, suelen estar empantanados por algunos mitos.
Viaje al Nuevo Mundo
El 3 de agosto de 1492, partiendo de España en tres barcos, Colón navegó hacia el oeste a través del Atlántico durante unas 10 semanas. En octubre, había indicios de que la tripulación se había amotinado. Según el diario de Columbus, el 10 de octubre aparentemente hubo algún tipo de protesta a bordo de los barcos:
La tripulación aquí no pudo aguantar más. Pero Colón los animó de la mejor manera que pudo, dándoles buenas esperanzas de los beneficios que podrían obtener. Agregó que, por mucho que se quejaran, tenía que ir a las Indias, y que seguiría hasta encontrarlas …
Según relatos posteriores de Colón y otras personas a bordo, la situación era mucho más grave de lo que dejaba ver el diario, e incluso pudo haber un complot para arrojar a Colón por la borda y navegar de regreso a España.
Pero al día siguiente, señales de tierra, incluida una rama cubierta de bayas flotando en el agua, animaron a la tripulación. Justo después de la puesta del sol esa noche, un marinero llamado Rodrigo de Triana, a bordo de la Pinta, fue registrado como el primer hombre en avistar tierra en el viaje.
Creyendo que había llegado a Asia, Colón puso un pie en una isla en lo que hoy son las Bahamas.
Durante los siguientes meses, Colón navegó de isla en isla en el Caribe en busca de metales preciosos, especias y productos básicos que los europeos sabían que provenían de Asia. Aunque encontró algo de oro y especias, no encontró tantas riquezas como esperaba.
Cuando Colón regresó a España en 1493, tuvo que dejar atrás unas pocas docenas de hombres en un asentamiento construido apresuradamente. Regresaría más tarde ese año en el segundo de sus cuatro viajes a las Américas entre 1492 y 1502 para reanudar su búsqueda de bienes. Pero, una vez más, Colón nunca encontró la mayoría de las riquezas que inicialmente buscaba.
En un intento de darle a España alguna «mercancía» de valor, Colón propuso enviar a la reina Isabel 500 indígenas esclavizados de las Américas. Isabel, que consideraba que cualquier pueblo indígena «descubierto» ahora era súbdito de facto de España, se horrorizó y rechazó en ese momento la oferta de Colón.
Pero en las décadas y siglos que siguieron, los poderosos europeos estarían considerablemente menos horrorizados ante una idea como esta y promoverían activamente una economía esclavista robusta en las Américas.
Los mitos sobre el primer viaje de Cristóbal Colón
En este punto, uno de los hechos que no admite discusión sobre Cristóbal Colón es que en realidad no «probó» que la Tierra fuera redonda. Eso se sabía desde la época de los antiguos griegos, y los navegantes de Europa tenían una idea bastante precisa de la circunferencia de la Tierra. Colón, sin embargo, no lo hizo.
Su plan era eludir las rutas comerciales establecidas a Asia que estaban estrictamente controladas por los califatos musulmanes. También quería evitar la ardua ruta marítima iniciada por los comerciantes portugueses, que navegaron por todo el enorme continente de África para llegar a Asia.
Creyendo que la nación de Japón estaba a solo 2.300 millas al oeste de las Islas Canarias de España, Colón planeó un viaje para llegar a las llamadas Indias Orientales navegando a través del Océano Atlántico.
Mientras tanto, la distancia real a Asia a través del Atlántico estaba más cerca de las 12.000 millas, no de las 2.300. En ese momento, muchos expertos le dijeron a Colón que sus cálculos estaban muy lejos y que su viaje tomaría mucho más tiempo de lo que pensaba. De hecho, fue esta cuestión la que provocó que los tribunales británicos y franceses rechazaran el plan de Colón.
Creyendo que este tramo de océano estaba completamente desprovisto de tierra, pensaron que sería una enorme pérdida de tiempo y dinero. En sus mentes, tenía más sentido simplemente navegar alrededor de África, donde había al menos puertos en los que detenerse en el camino para realizar el comercio.
Otro error importante sobre el primer viaje de Colón es que fue el primer europeo en encontrar América, no lo fue. Los vikingos islandeses, liderados por el explorador Leif Erikson, fueron los primeros europeos conocidos en poner un pie en las Américas alrededor del año 1000 d.C., superando a Colón por casi 500 años.
Pero incluso si Erikson nunca hubiera emprendido su viaje, sería erróneo afirmar que Colón «descubrió» las Américas. Después de todo, millones de indígenas ya habían estado viviendo en las Américas durante miles de años. Eso significa que primero tenían que descubrir el llamado Nuevo Mundo.
En cuanto al propio Colón, permaneció convencido de que había llegado a Asia hasta el día de su muerte y nunca supo el verdadero significado de su viaje. Pero eso no impidió que los hechos falsos sobre Cristóbal Colón se extendieran como la pólvora.
El controvertido legado de Colón
Pronto se haría evidente para las potencias europeas que América estaba completamente separada de Asia. Esta idea fue popularizada por primera vez por el explorador italiano Américo Vespucio a principios del siglo XVI. Pronto también fue evidente para los europeos que potencialmente podían colonizar esta «nueva» tierra.
Los viajes posteriores a las Américas desde España, Portugal, Inglaterra y otros países europeos conducirían a la colonización de las Américas, los genocidios de los pueblos indígenas y la devastación de muchas de sus civilizaciones.
En muchos sentidos, el viaje de Cristóbal Colón puede verse como el comienzo de la era de la esclavitud en la modernidad temprana, que incluiría tanto a los pueblos indígenas de las Américas como a las personas sacadas por la fuerza de África.
El intercambio de enfermedades, vegetación y vida animal, previamente separados por el océano y por muchos miles de años, también comenzó con los viajes de Colón y transformó irrevocablemente las civilizaciones de los hemisferios separados. Este proceso ahora se conoce como el intercambio colombino.
La introducción de enfermedades europeas en las Américas fue especialmente digna de mención, ya que eran mucho más virulentas que las enfermedades transmitidas de las Américas a Europa. Enfermedades como la viruela y el sarampión se propagaron rápidamente por todo el continente americano y acabaron con muchos pueblos indígenas durante los siguientes dos siglos.
Esta despoblación de los continentes de América del Norte y del Sur dejó a los pueblos indígenas sobrevivientes incapaces de defenderse eficazmente de la explotación despiadada que sufrirían a manos de los colonizadores europeos durante siglos.
El legado de Colón siempre estuvo destinado a ser controvertido. Pero Colón no fue un espectador de la explotación de los pueblos indígenas, fue un participante activo. En una entrada de diario sobre sus primeras interacciones con los nativos de las Bahamas en 1492, escribió:
Ellos intercambiaron voluntariamente todo lo que tenían … Eran bien formados, con buenos cuerpos y rasgos hermosos … No llevan armas, y no las conocen, porque les mostré una espada, la tomaron por el filo y se cortaron por ignorancia. No tienen hierro … Serían excelentes sirvientes … Con cincuenta hombres podríamos subyugarlos a todos y hacer que hagan lo que queramos.
En los últimos años, la celebración de los viajes de Colón ha sido revisada a medida que más estudios dan voz a los pueblos indígenas de las Américas que fueron brutalmente subyugados poco después de la llegada de Colón al Nuevo Mundo.
El impulso para establecer un Día de los Pueblos Indígenas el mismo día que el Día de la Raza continúa creciendo. Estados como Minnesota, Maine, Alaska y Vermont ahora celebran la festividad en respuesta al activismo reciente.
Claramente, los hechos reales sobre los viajes de Cristóbal Colón continúan alimentando controversia hasta el día de hoy. Sus viajes estuvieron entre los momentos más importantes de la historia mundial y probablemente lo seguirán siendo en los próximos años.