¿Cómo serás a los 70 años? Es posible que sientas más pesimismo que nunca. Tal vez reflexiones sobre las metas que nunca lograste, maldigas tus crecientes dolores y molestias y te pierdas en el temor existencial de saber que te estás acercando poco a poco al final de tu vida.
O tal vez serás más feliz que nunca.
Jason Stretton dirigió un equipo de médicos para probar esta segunda posibilidad. Específicamente, los investigadores evaluaron si la edad hace que las personas encuentren mejor la alegría y experimenten emociones positivas. Esto es lo que encontraron.
Una vieja paradoja
Los adultos mayores enfrentan innumerables desafíos: problemas de salud, deterioro cognitivo, pérdida de cónyuges e independencia. Sin embargo, en todo el mundo, la satisfacción con la vida y la estabilidad emocional comienzan a aumentar alrededor de los 55 años. Aunque la satisfacción con la vida comienza a estabilizarse o incluso a disminuir después de los 70 años, las personas mayores de 90 años todavía reportan un mayor bienestar psicológico que sus contrapartes de mediana edad.
Stretton y sus colegas, Susan Schweizer y Tim Dalgleish, se propusieron llegar al fondo de esta paradoja.
Las personas mayores pueden olvidar las cosas malas más rápidamente. También pueden vivir vidas más sencillas, con menos estrés y sin tantos pensamientos. Quizá la ignorancia sea en verdad la dicha.
Stretton y su equipo, sin embargo, propusieron una hipótesis alternativa: que las personas mayores pueden ser mejores que las personas más jóvenes para maximizar su felicidad en el momento. Esto podría suceder por un par de razones.
Primero, los adultos mayores pueden ser mejores para maximizar la felicidad porque la convierten en una prioridad más alta. Según la teoría de la selectividad socioemocional, nuestras metas cambian a lo largo de la vida. Las personas más jóvenes tienden a centrarse en objetivos a largo plazo, como desarrollar conocimientos, establecer conexiones sociales y acumular recursos como dinero y prestigio. Las personas mayores, por otro lado, saben que su tiempo es limitado, por lo que se enfocan en el momento y priorizan objetivos más inmediatos. Buscan satisfacción en el aquí y ahora.
Además, los adultos mayores tienen toda una vida de experiencia lidiando con los altibajos de la vida. Esto puede traducirse en mejores habilidades de regulación de las emociones, habilidades como planificar con anticipación para evitar situaciones estresantes o reformular eventos para descubrir sus aspectos positivos.
La evidencia de todo esto es mixta. Algunos estudios sugieren que el deterioro cognitivo general hace que las personas mayores sean menos capaces de implementar estrategias como la planificación anticipada o la reformulación. Pero otra investigación encuentra que los adultos mayores mantienen importantes habilidades cognitivas relacionadas con el procesamiento de las emociones, como la memoria, el control de los impulsos y la atención.
Tomando las medidas
Para evaluar por qué las personas mayores informan niveles más altos de bienestar emocional, los investigadores invitaron a su laboratorio a 249 adultos de 18 a 88 años de todo el Reino Unido. Allí, los médicos midieron las reacciones emocionales, el volumen cerebral y las capacidades cognitivas de los participantes.
Para producir respuestas emocionales, los participantes vieron vídeos cortos que eran negativos (como clips de noticias sobre el genocidio), neutrales (tal vez un pronóstico del tiempo) o positivos (tal vez un bebé riéndose).
Antes de ver la mitad de los vídeos negativos, se pidió a los participantes que regularan sus emociones, es decir, que trataran de reducir cualquier respuesta emocional negativa reevaluando el videoclip. Durante los otros vídeos, se les pidió que simplemente miraran y permitieran que cualquier respuesta emocional ocurriera de forma natural. Después de cada vídeo, los participantes calificaron qué tan positiva y negativa fue su respuesta emocional y qué tan exitosos fueron al regularla. También completaron medidas de inteligencia fluida e informaron su nivel educativo. Finalmente, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para medir la materia gris de cada participante en varias áreas del cerebro relacionadas con la cognición y la emoción.
Los investigadores encontraron que la edad predijo cuatro factores únicos relevantes para el bienestar emocional. Específicamente, las personas mayores informaron niveles más altos de:
- Reactividad positiva (respuestas emocionales positivas a vídeos positivos y neutrales).
- Regulación positiva (respuestas emocionales positivas a vídeos negativos).
- Reactividad negativa (respuestas emocionales negativas a vídeos negativos, positivos y neutrales, aunque esta correlación fue muy pequeña).
- Afecto negativo basal (nivel de base de emocionalidad negativa, no relacionado con ver vídeos negativos).
En resumen, los participantes mayores estaban un poco menos felices al inicio, pero tenían reacciones emocionales más fuertes a los vídeos, especialmente a los positivos.
Más que deterioro cognitivo
Como era de esperar, las pruebas de inteligencia fluida mostraron que los adultos mayores en promedio mostraban deterioro cognitivo. También tenían volúmenes más bajos de materia gris en varias regiones del cerebro.
A su vez, la inteligencia fluida, el nivel educativo y el volumen cerebral en dos áreas (la circunvolución frontal medial y la pars opercularis en la circunvolución frontal inferior) se relacionaron con la reactividad negativa o afecto negativo basal.
Sin embargo, ni el nivel educativo ni la inteligencia fluida predijeron puntajes positivos de reactividad o regulación positiva. Mientras tanto, estas cualidades aumentaron con la edad, incluso después de tener en cuenta las diferencias cerebrales.
Juntos, estos hallazgos sugieren que el deterioro cognitivo puede hacer que los adultos mayores experimenten una reactividad más negativa, pero no es la razón por la que las personas mayores experimentan emociones más positivas.
Esperanza para el futuro
En resumen, cuanto mayor era una persona, más emociones positivas experimentaba en respuesta a estímulos tanto positivos como negativos. Esto ocurrió a pesar de que las personas mayores tenían niveles de referencia más altos de emociones negativas, y aunque también eran ligeramente más reactivos a los estímulos negativos que sus contrapartes más jóvenes.
Estas diferencias no fueron el resultado de una reducción general en el volumen cerebral, ni del deterioro cognitivo. En cambio, estos hallazgos son consistentes con la idea de que las personas mayores son mejores para maximizar su felicidad momento a momento. Cuando se enfrentan a algo positivo, neutral o incluso negativo, son más capaces de encontrar la alegría incrustada en esa experiencia.
De acuerdo con la teoría de la selectividad socioemocional, su mayor enfoque en el aquí y ahora significa que las personas mayores también pueden tener reacciones negativas más fuertes a los estímulos molestos. Pero su capacidad para regular positivamente sus emociones significa que pueden encontrar más positividad en tales experiencias negativas que otras personas.
El abuelo puede estar de mal humor en la línea de base sin motivo (o tal vez porque le duele la espalda). Pero ya sea porque es más capaz de concentrarse en el presente o porque ha desarrollado los medios para regular sus emociones, también es mejor que tú para maximizar la felicidad.
Con suerte, tú también serás así, a los 70 y más allá.