Los perros levantan las patas. Los gatos usan una caja de arena. Y las aves hacen su trabajo en casi todas partes. ¿Pero esta mancha de color blanquecino es solo caca de pájaro? ¿Las aves orinan?
«Su orina no se parece a la nuestra», dijo Sushma Reddy , profesora asociada de ornitología en la Universidad de Minnesota. «No es líquido». En cambio, las aves dejan caer una pasta blanca que contiene orina y heces.
Las aves tienen un agujero para deshacerse de los desechos, llamado cloaca. La cloaca es la multiherramienta de la anatomía de un ave: Conduce a los tractos urinario, digestivo y reproductivo. Es a través de este agujero que las aves orinan y defecan simultáneamente sobre los automóviles y los humanos desprevenidos.
Los dinosaurios , antepasados de las aves, también tenían cloacas, al igual que los anfibios, los reptiles, algunos peces y los monotremas, como los ornitorrincos.
Desde una perspectiva evolutiva en las aves, este método único de excreción de desechos probablemente se conservó porque era una adaptación hacia el vuelo. Se necesita mucha energía para mantener batiendo las alas, por lo que las aves necesitan mantenerse ligeras y mantener los nutrientes esenciales durante largos períodos de vuelo y excretar las cosas que no necesitan de manera rápida y eficiente mientras vuelan, explicó Reddy.
Volar ayuda a explicar las diferencias entre los sistemas urinarios de aves y mamíferos. Los mamíferos se deshacen de los desechos de nitrógeno al convertir el amoníaco (una sustancia tóxica) en urea que luego se diluye en líquido. Esta es la orina que orinan los humanos y otros mamíferos.
Las aves convierten los desechos de nitrógeno excretados por los riñones en ácido úrico, que no se disuelve en agua y sale en forma sólida, como se explica en un manual sobre sistemas aviares de la Universidad de Wisconsin-Madison’s. Esto significa que las aves pueden conservar el agua y no necesitan llevar una vejiga llena y pesada.
Pero el pipí de pájaro puede ser más complejo de lo que se creía anteriormente.
Un estudio publicado en 2020 en el Journal of Ornithology probó la composición química de la orina de seis especies de aves y no encontró rastros de ácido úrico. En cambio, los científicos encontraron compuestos hechos de amonio, magnesio y fosfato. Sus resultados indican que un proceso desconocido modifica el ácido úrico justo antes de que salga de la cloaca. Estudios futuros con más especies de aves podrían ayudar a explicar esta misteriosa transformación.
Antes de leer este artículo de investigación reciente, Reddy dijo que ella y otros ornitólogos habrían afirmado firmemente que el ácido úrico era el ingrediente principal de los excrementos de pájaros que ensucian los parabrisas de los automóviles. «A veces, esas cosas que están en los libros de texto son exactamente lo que deberíamos volver a probar», dijo Reddy sobre los hallazgos.
Reddy usa excrementos de aves para estudiar el ADN, por lo que comprender la composición exacta de la orina de las aves es importante para su trabajo. Su laboratorio utiliza excrementos de chorlitejos silbadores en peligro de extinción (Charadrius melodus) como una forma no invasiva de recolectar muestras genéticas que brindan información sobre la dieta de las aves, su microbioma e incluso enfermedades. El ADN extraído de la orina, dijo Reddy, es como «una lente para todas estas cosas diferentes que podemos decir sobre las aves».