Los niveles del mar están creciendo rápidamente. Su tasa de aumento se ha más que duplicado: de 1,4 milímetros anuales durante la mayor parte del siglo XX a 3,6 milímetros por año entre 2006 y 2015, según informa la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA ).
NOAA pronostica que, a comienzos del próximo siglo, los niveles del mar probablemente aumentarán al menos 30 centímetros por encima de los niveles vistos en el año 2000, mientras que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas estima que aumentarán entre 40 y 63 centímetros para el año 2100.
Si el nivel del mar aumentara hasta ese punto, podría causar estragos en todo el mundo. Hasta 250 millones de personas, en todos los continentes, podrían verse «directamente afectadas» para 2100, según un estudio de 2019 publicado en la revista Nature Communications.
Entonces, ¿desaparecerá alguno de estos países, ciudades o estados por completo durante nuestra vida? ¿hay algo que se pueda hacer para evitar el desastre?
Gerd Masselink, profesor de geomorfología costera en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, explicó:
Si las ciudades o los países desaparecen depende de si nosotros, como humanos, estamos haciendo algo para contrarrestar la amenaza. La mayor parte de los Países Bajos ya está bajo el nivel del mar, pero no está desapareciendo, porque los holandeses están construyendo y manteniendo sus defensas costeras.
¿Qué países serán los más afectados?
Primero, veamos los países con las elevaciones más bajas.
Según la Union of Concerned Scientists (Unión de Científicos Preocupados, UCS), la República de Maldivas, compuesta por 1200 pequeñas islas de coral en donde habitan alrededor de 540.000 personas, es el país más plano de la Tierra, con una elevación promedio de solo 1 metro. Si Maldivas experimenta un aumento del nivel del mar del orden de solo 45 cm, perderá alrededor del 77% de su superficie terrestre para 2100, según la UCS.
Otro país con una elevación promedio extremadamente baja, alrededor de 1,8 metros sobre el nivel del mar, es Kiribati. Esta pequeña isla en el corazón del Pacífico, con una población cercana a los 120.000 habitantes, podría perder dos tercios de su territorio si el nivel del mar sube un metro.
De hecho, es probable que casi todas las personas que vivan en alguna isla del Pacífico se vean gravemente afectadas por el aumento del nivel del mar. Alrededor de 3 millones de isleños del Pacífico viven dentro de los 10 kilómetros de la costa y, por lo tanto, es posible que deban mudarse antes de fin de siglo, según advierte Science and Development Network, una organización sin fines de lucro enfocada en facilitar el aprendizaje científico.
El aumento del nivel del mar ya ha provocado la desaparición de al menos cinco islas de arrecifes con vegetación que anteriormente formaban parte de las Islas Salomón, y otras seis islas experimentan una grave recesión de la costa, según un estudio de 2016 en la revista Environmental Research Letters.
Estas islas del Pacífico, aunque están en peligro, tienden a tener poblaciones relativamente pequeñas. Entonces, ¿qué naciones de las grandes podrían verse más afectadas?
El país donde la mayoría de las personas se verán potencialmente afectadas por el cambio del nivel del mar es China, con 43 millones de personas en lugares costeros inseguros. Otros países sujetos a enfrentar problemas importantes relacionados con el aumento del nivel del mar incluyen Bangladesh, donde 32 millones de personas estarán en riesgo para 2100, e India, con 27 millones, según el proyecto Life Adaptate financiado por la Unión Europea.
Por lo tanto, si bien varios países del mundo verán las consecuencias del aumento del nivel del mar de primera mano para fines de siglo y muchos millones se verán afectados, parece poco probable que algún país, incluso aquellos con elevaciones muy bajas, desaparezcan por completo en 2100.
Sin embargo, podría ser solo cuestión de tiempo antes de que algunos comiencen a ser consumidos por el océano.
Ciudades costeras
Si bien es probable que ningún país sea devorado para 2100, numerosas ciudades importantes corren un riesgo muy grave de ser inundadas. Uno de los ejemplos más claros del aumento del nivel del mar que causa importantes dificultades en el mundo real es Yakarta, la capital de Indonesia.
Yakarta, hogar de alrededor de 10 millones de personas, ha sido catalogada por la BBC como la «ciudad que se hunde más rápido en el mundo». Cada año se hunde de 5 a 10 cm debido al «drenaje excesivo de aguas subterráneas», según indica Earth.org, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Hong Kong.
Cuando se combina con el aumento del nivel del mar, se convierte en la fórmula perfecta para el desastre. Según el Foro Económico Mundial, gran parte de Yakarta podría quedar bajo el agua para 2050. De hecho, la situación de Yakarta es tan grave que está siendo reemplazada como capital de Indonesia por Nusantara, una ciudad planeada para ser construida en la costa este de Borneo, a unos 2.000 km de Yakarta.
Pero Yakarta está lejos de ser la única ciudad con un futuro incierto. Según el Foro Económico Mundial, para 2100, Dhaka, en Bangladesh (con una población de 22,4 millones); Lagos, en Nigeria (con una población de 15,3 millones); y Bangkok, en Tailandia (con una población de 9 millones) también podrían sumergirse por completo o tener vastas extensiones de tierra inundadas e inutilizables.
También es probable que el aumento del nivel del mar tenga un gran impacto en los Estados Unidos. Según proyecciones recientes, muchas ciudades de ese país podrían enfrentar problemas graves para 2050, con vastas extensiones de tierra potencialmente inhabitables.
Según la NOAA:
En muchos lugares a lo largo de la costa estadounidense, las inundaciones de marea alta ahora son entre un 300 % y más de un 900 % más frecuentes que hace 50 años.
Esto, evidentemente, sugiere que los niveles del mar son un motivo válido de preocupación.
La ciudad de Nueva York corre mayor riesgo, según una investigación de Climate Central. El informe establece que, para 2050, casi medio millón (426.000) de neoyorquinos vivirán en «tierras amenazadas».
La vulnerabilidad de Nueva York a las inundaciones se vio claramente en 2012, cuando la ciudad se vio gravemente afectada por el huracán Sandy. Al menos 43 personas en la ciudad murieron como resultado de la supertormenta, alrededor de un cuarto de millón de vehículos fueron destruidos y hubo al menos 32 mil millones de dólares en «daños y pérdidas», dijo el entonces gobernador Andrew Cuomo.
Sin embargo, en términos de susceptibilidad a las inundaciones, Florida parece ser el estado más afectado. Según la investigación de Climate Central, 36 de las 50 ciudades estadounidenses que son más vulnerables a las inundaciones costeras se encuentran en ese estado.
¿Entonces, qué puede hacerse? ¿Estas ciudades y países están condenados o pueden salvarse?
Los países que invierten en infraestructura, como los Países Bajos, pueden evitar algunos efectos de las inundaciones. Pero algunas inversiones, como las que se proponen en Florida, no se pueden aplicar en todas partes. Por ejemplo, la restauración de los manglares y la expansión de los arrecifes de coral que sugiere The Nature Conservancy, son viables solo en ciertas regiones climáticas. Además, tales medidas son caras.
Las autoridades del condado de Miami-Dade, Florida, anunciaron recientemente una estrategia de mitigación que implicará «elevar las casas y las carreteras», así como crear espacios abiertos que permitan que se produzcan inundaciones sin dañar la infraestructura, según The New York Times.
Si bien países como los Estados Unidos pueden invertir en proyectos de protección costera, y tienen la capacidad de aprender a través de prueba y error, la mayoría de las naciones en desarrollo no tienen el mismo privilegio. Cuando se compara con países como Holanda y Estados Unidos en términos de tener la influencia financiera para implementar este tipo de proyectos, Bangladesh no está en una posición tan afortunada.
Entonces, un factor clave para determinar si una ciudad o país desaparecerá no es necesariamente la tasa de aumento del nivel del mar, sino más bien la capacidad de una ciudad o país para abordar el problema y desarrollar defensas a largo plazo.
Esto, por lo tanto, expone particularmente a las ciudades y países de baja altitud en las naciones en desarrollo.
Con eso en mente, ¿cómo será nuestro planeta dentro de 100 años?
Esto es realmente difícil de prever, ya que además de la tasa incierta de aumento del nivel del mar, que depende en gran medida de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, el factor principal es cómo las naciones y la sociedad pretenden mitigar el aumento del nivel del mar.