Se conoce desde hace tiempo que las infecciones virales pueden ser más severas en los hombres que en las mujeres, algo que se observó, por ejemplo, durante la pandemia de la Covid-19.
En este sentido, las mujeres han mostrado una mayor resistencia a los virus; sin embargo, las razones subyacentes de esta resistencia habían permanecido desconocidas para los científicos.
Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles parece haber encontrado una de las claves de la mayor capacidad femenina para combatir los virus: el secreto podría estar en un gen relacionado con el cromosoma X llamado UTX, el cual incrementa la actividad de las células inmunitarias especializadas en la lucha contra los virus, conocidas como células asesinas naturales o Natural Killers (NK).
Como explica la doctora en microbiología, inmunología y genética molecular de la UCLA, Maureen Su, autora principal del artículo publicado en la revista Nature Immunology, donde se detalla el hallazgo:
Aunque sabemos que los hombres tienen más células NK en comparación con las mujeres, no comprendíamos por qué este mayor número de células NK no se traducía en una mayor protección durante las infecciones virales.
El gen UTX actúa como un regulador epigenético para potenciar la función antiviral de las células NK, y resulta que las mujeres tienen más copias del gen UTX en sus células NK que los hombres, lo que les permite enfrentar las infecciones virales de manera más eficiente.
Esto implica a UTX como un determinante molecular crítico de las diferencias de género en las células NK, es decir, aunque los hombres cuentan con más células NK que las mujeres, la actividad del gen UTX, responsable de la respuesta inmunitaria ante una infección viral, hace que las mujeres puedan abordar estas con mayor efectividad.
Los descubrimientos indican que, en el futuro, las terapias que involucren respuestas inmunitarias deberían avanzar hacia un modelo de medicina de precisión más ajustado a los factores individuales de cada persona, ya sea su genética, factores de riesgo o ambientales. Así lo sostiene al menos el coautor principal del estudio, Tim O’Sullivan, profesor asistente de microbiología, inmunología y genética molecular, quien concluye afirmando que:
Será necesario incorporar el género como un factor biológico en las decisiones de tratamiento y el diseño de la inmunoterapia.